Штурм и буря - Ли Бардуго (2013)

– Волнуюсь, что, если проведу в твоей компании еще минуту, то наблюю себе на кафтан.

– Это всего лишь притворство, Алина. Чем сильнее наш союз, тем лучше нам обоим. Мне жаль, если это доставляет Малу неудобства, но нам это необходимо.

– Этот поцелуй едва ли был необходимостью.

– Я импровизировал и немного увлекся.

– Ты никогда не импровизируешь, – возразила я. – Все, что ты делаешь, продумано заранее. Ты меняешь личности как перчатки. И знаешь, что? Это жутковато. Ты хоть когда-нибудь бываешь собой?

– Я принц, Алина. Я не могу позволить себе такую роскошь, как быть собой.

Я раздраженно выдохнула.

Николай помолчал с пару секунд, а затем сказал:

– Я… ты действительно считаешь меня жутковатым?

Впервые в его голосе не слышались нотки самоуверенности. Несмотря на его некрасивый поступок, я почувствовала легкий прилив жалости.

– Время от времени, – призналась я.

Он смущенно почесал шею. Ему было явно неловко. Затем парень вздохнул и пожал плечами.

– Я – младший сын. Вполне вероятно, что бастард. Меня не было при дворе почти семь лет. Я сделаю все возможное, чтобы увеличить свои шансы на трон, и если ради этого придется очаровывать целую нацию или смотреть на тебя влюбленными глазами, я готов на это пойти.

Я уставилась на него. После слова «бастард» я ничего толком не слышала. Женя намекала на слухи о происхождении Николая, но я не ожидала, что он их подтвердит.

Принц рассмеялся.

– Тебе ни за что не выжить во дворце, если не научишься скрывать свои мысли. Выглядишь так, будто села в миску с холодной кашей. Закрой рот.

Я закрыла рот, громко клацнув челюстью, и попыталась изобразить на лице приветливое выражение. От этого Николай засмеялся пуще прежнего.

– А теперь ты выглядишь так, словно перепила вина.

Я сдалась и откинулась на спинку сиденья.

– Как ты можешь шутить на такую тему?

– Эти слухи носились вокруг меня с самого детства. Не то чтобы я собираюсь повторять их за пределами этой кареты, и я буду все отрицать, если это сделаешь ты, но мне абсолютно плевать, течет ли в моих жилах кровь Ланцовых. Если честно, учитывая все королевские родственные спаривания, быть бастардом – это, наверное, плюс.

Я помотала головой. Никто еще так меня не озадачивал, как он. С Николаем не поймешь, когда он шутит, а когда говорит серьезно.

– Почему тебе так важна корона? – спросила я. – Зачем так убиваться из-за нее?

– Неужто трудно поверить, что мне действительно небезразлична судьба этой страны?

– Честно? Да.

Он опустил взгляд на носки своих полированных сапог. Я никак не могла взять в толк, как он умудрялся сохранять их в чистоте.

– Наверное, мне нравится все налаживать. Всегда нравилось.

Это был очень расплывчатый ответ, но от него веяло искренностью.

– Ты вправду думаешь, что твой брат уступит трон?

– Надеюсь. Он знает, что Первая армия последует за мной, и я сомневаюсь, что ему хватит смелости начать гражданскую войну. Кроме того, Василий унаследовал отцовскую неприязнь к тяжелой работе. Как только он поймет, сколько в действительности нужно приложить усилий, чтобы править, то убежит из столицы со всех ног.

– Но если он все же не захочет сдаться без боя?

– Это всего лишь вопрос вознаграждения. Купить можно каждого: и нищего, и принца.

Очередное мудрое изречение от Николая Ланцова. Я выглянула в окно экипажа. Мал сидел в седле с прямой спиной и ехал следом за нами.

– Не каждого, – пробормотала я.

Николай проследил за моим взглядом.

– Да, Алина, даже твой верный последователь имеет цену, – он снова повернулся, задумчиво взглянув на меня своими карими глазами. – И я подозреваю, что смотрю на нее прямо сейчас.

Я смущенно заерзала на месте.

– Ты такой самоуверенный, – сухо заметила я. – А вдруг я решу занять престол и задушу тебя во сне?

Николай просто улыбнулся.