— Вик Кэп, — представился щуплый мужчина, — капитан-лейтенант в отставке. Последнее место службы — командир лётной палубы среднего носителя имперских ВКС.

— Риг Тан, — продолжил второй претендент, — капитан в отставке. Последнее место службы — командир десантной группы флотской разведки на тяжёлом десантном крейсере.

— Клэр Би, — отрапортовала единственная женщина в нашем кругу, — лейтенант в отставке. Последнее место службы — командир абордажной группы на малом рейдере.

— Кан Тор, лейтенант в отставке. Последнее место службы — командир звена штурмовиков на среднем носителе.

— Марк Руф, лейтенант в отставке. Последнее место службы — командир звена штурмовиков на среднем носителе.

Я скинул всем договор найма на пять лет с обязательством с моей стороны полного медицинского восстановления. Какого-то замешательства я не ощутил, все подписанные договора вернулись почти одновременно.

— Мне было бы интересно узнать ваши мотивы, капитан-лейтенант, — обратился я к Вику Кэпу.

— Мотивы? — усмехнулся он. — Какие могут быть мотивы у стариков? Думаю, вы уже поняли — здесь собрались те, кому идти вообще некуда. Семью и родственников, по тем или иным причинам завести не удалось. Каких-то особых богатств не накопилось… Выжить на пособие и здоровому сложно, а калекам вроде нас так и подавно. Вот поэтому мы здесь. Кто-то смирился и просто доживает свой век. Для большинства это хоть какой-то круг общения, который не позволяет раньше времени опустить руки. Надежда… надежда наш главный мотив. Мы всё ещё верим, что это не конец.

Вик посмотрел на меня долгим изучающим взглядом и продолжил:

— Посмотри на Клэр — замечательная женщина! В последнем бою лишилась ног. Её группа освобождала заложников. Их спасли, а вот ей не повезло — третья по счёту регенерация признана слишком затратной. Она тоже из Фронтира и всю её семью пираты продали в рабство. Как ты думаешь, есть у неё мотивы?

Клэр, опустив голову, молча слушала. С её стороны полыхнуло решимостью и застарелой тоской.

— Риг Тан, — продолжил Вик, — опытный командир, не раз попадал в переделки и всегда возвращался живым, хотя и не всегда целым. Вся его семья пропала недалеко от границ Аварской империи. Небольшой пограничный конфликт, как потом объяснили власти, и кто за это в ответе? Из последней мясорубки его буквально вытащили по частям — вся правая часть тела биопротез.

От Рига исходила волна надежды. Вик немного передохнул и продолжил:

— Во всяком правиле есть исключение. Вот эти два оболтуса, — он ткнул пальцем в сторону Кана и Марка, — яркое тому подтверждение! Не наигрались ещё. Дай им возможность снова сесть в ложемент штурмовика и они оба будут твоими. В последнем сражении получили повреждения скафов. Пока доставали из спасательных капсул кончился воздух, едва откачали, а в связи с ранее полученными ранениями были комиссованы и оказались здесь.

Ребята улыбались, слушая характеристику Вика. М-да… ребята… да они старше меня как минимум в двое!

— И всё же, капитан-лейтенант, в чём ваш личный интерес? — повторил я свой вопрос.

— Засиделся я здесь, соскучился по работе… Похоже, я не далеко ушёл от них, — Вик снова кивнул в сторону Кана и Марка.

Уже уходя из центра, наткнул глазами на взгляд женщины, сидящей в инвалидной капсуле. Взгляд угасающей надежды и беспросветной тоски — жуткая смесь! Я остановился возле неё.

— Капитан, на боевом корабле всегда нужен хороший медик. Возьмите, не пожалеете!

— "Флора"?

— "Джин Иль — медик с изученными базами шестого уровня, капитан-лейтенант в отставке. Прямое попадание в медицинский отсек, восстанавливали буквально по частям. Судя по силе транслируемых эмоций — слабый псион".

— Вы даже не интересуетесь, кто я и чем придётся заниматься?

— Мне уже всё равно, не могу я здесь… А на счёт "интересуетесь" — мне достаточно того, что Риг Тан подписал с вами договор.