Да! Похоже, что так – Дашкин. Вот дырка, на глазах Валеры и прожженная. Окурком. Или пеплом. Да чем бы ни… Главное – парень был на верном пути! По крайней мере, ему хотелось в это верить.

Сапог так и не выловили, пришлось натянуть берцы, в которых, вообще-то, было куда удобнее, чем в старых сапогах… Но это уж так, к слову.

Еще разок глянув на кед, молодой человек выкинул его обратно в трясину – не с собой же тащить, так сказать, на добрую память. Если это вообще Дашкин… Да нет – ее, ее! Вон, и значок тоже…

– Ты что там встал-то? – нетерпеливо оглянулся напарник. – Пошли уже. Скоро полоса тумана кончится. Там уж и отдохнем… в Зоне.

Дальше шагали быстрее: мертвое болото постепенно становилось все суше, а примерно через пару часов под ногами и вообще зачавкала обычная грязь – черная, липкая, вязкая.

Редколесье сменилось густыми зарослями, переходящими в настоящую чащу. Тянулись к небу высоченные березы и липы, корявились грабы, раскачивали темными лапами ели. Солнце время от времени проглядывало средь палевых облаков, но тут же пряталось за деревьями. Хотя вроде бы дело-то шло к обеду… а солнышко – все ниже и ниже…

– К обеду, говоришь? – Будкин хмыкнул и сплюнул под ноги. – Да нет, брат, вечереет уже. Стемнеет скоро. Надобно место для ночлега искать.

– Вечереет? – несказанно удивился Валерий. – Да как так-то? Вроде и времени-то всего ничего прошло. Ну, часов пять… шесть, вряд ли больше.

– Это Зона, бро, – со всей серьезностью покачал головой проводник. – Здесь время всяко течет. Ты на солнце-то глянь, ага!

Молодой человек скосил глаза. Показавшееся из-за облаков светило уже налилось оранжевым вечерним цветом и явно клонилось к закату… Да-да, вон, скрылось за кустом!

– Однако…

Юноша пожал плечами и вслед за своим напарником двинулся искать место для ночлега.

– Тут хутор один есть. Заброшенный… – на ходу пояснил Будкин. – Там и глянем.

– Заброшенный? – Не выдержав, Валера громко хохотнул. – Да тут же все давным-давно позаброшено. Сам же говоришь – Зона!

– Да не ори ты так, – злым шепотом оборвал проводник. – Не все тут заброшено… Хоть то же Периметр… тс-сс!

Приложив палец к губам, Василий осмотрелся и уверенно свернул к невысокому холмику, поросшему рябиной и буком. Протиснулся сквозь заросли чернотала, обернулся, призывно махнув рукой.

Молча кивнув, молодой человек двинул туда же. Под берцами хлюпнула, зажурчала вода… Снова болото? Да нет, скорее – ручей.

– Это воду пить можно, – склонившись над нешироким ручьем, заросшим по берегам густыми папоротниками и вербой, проводник набрал воды во фляжку. Не в ту, что с самогоном, – в другую, пластиковую.

Валерий с наслажденьем утолил жажду, черпая воду ладонями. Сразу же свело зубы – водица оказалась студеной, видать, ручей-то вытекал из родника.

– Угу, здесь поблизости ключ, – негромко пояснил Будкин.

Вытащив из рюкзака бинокль, он подошел к старой березе с двойным стволом, когда-то расщепленным молнией. Ухватившись за мощный сук, рывком потянулся, взобрался и, удерживаясь за ствол, глянул назад, в ту сторону, откуда путники только что пришли.

Валера подошел ближе, вытянул шею…

– Вон, видишь – кордон, – напарник протянул парню бинокль.

В свете заходящего оранжево-золотистого солнца за деревьями были хорошо виды укрепления – насыпь, пулеметные вышки. Что-то блестело – колючая проволока?

– Она самая, – слезая с дерева, кивнул Будкин. – Укрепления там серьезные. Чтоб кто попало в Зону не лазил… Нынче вроде как тихо все. Значит – удачно прошли. Удачно.

– Слышь, Василий… – догоняя проводника, вновь ушедшего вперед, юноша едва не споткнулся. – А этот кордон… он вокруг всей Зоны?

– Почти…

– А как же мы обратно? Так же, через мертвое болото?

Будкин лишь хмыкнул да махнул рукой:

– Не переживай. Выберемся.