Чёрный ход - Генри Олди (2020)

Джошуа Редман топчет тени. Рассветные красоты? Вечная битва света и тьмы, в которой никогда не будет победителя? Прошу прощения, сэр, кому это сейчас интересно?!

К счастью, мэрия недалеко.

Во дворе двое заспанных работников возятся с пожарной бочкой. Один, хромая на обе ноги, выводит из конюшни лошадей. Другой порезвее: он уже подсоединил брезентовый рукав к трубе, выходящей из днища дощатой водонапорной башни. Башня — предмет гордости мистера Киркпатрика, мэра Элмер-Крик. О да, сэр, Элмер-Крик — истинный оплот цивилизации! В городе с недавних пор есть водопровод. «Скоро свежая вода придёт в каждое жилище!» — вещает мэр на собраниях городской общины. Пока же вода пришла лишь в десяток домов — в первую очередь посетив скромное двухэтажное жилище мэра.

Но дюжину водяных колонок в городе всё же установили. Куда удобней старых колодцев, надо признать.

Работник откручивает здоровенный ржавый вентиль. От скрипа вянут уши. Рукав набухает, с громким бульканьем вода устремляется в бочку. Конюх запрягает фыркающих лошадей. Командный пыл Джоша иссякает: работа кипит и без его ценных указаний. Но торчать столбом, глазея на чужую работу, не в привычках Джошуа Редмана.

О нет, сэр!

— Кто умеет управляться с помпой?

— Оба.

Ответ едва слышен за скрипом вентиля и бульканьем воды. Поток, хлещущий в бочку, усиливается. Джош указывает на пожарную водовозку:

— Тогда вдвоём и поедете.

— Святые небеса! Что бы мы без тебя делали, Малыш?

Джош думал, что разучился краснеть от смущения, как девица на выданье. Ошибся, бывает.

— Без меня? Думаю, то же, что и со мной, — криво усмехается он, признавая поражение. — Пойду-ка, заседлаю свою Красотку.

Пегую кобылу Красотку он держит в муниципальной конюшне. Ездить верхом в последнее время приходится нечасто, а платить за постой и корм помощнику шерифа не нужно. Использование выгод служебного положения? Так точно, сэр! От законной экономии только дурак откажется. Вот вы бы отказались, сэр?

Так я и думал.

Конюшня здесь же, в дальнем конце двора. Третий денник слева. Темно, пахнет конским навозом, сеном. Немного — керосином. Наощупь Джош нашаривает лампу, висящую на занозистой стене. Чиркает спичкой, подкручивает фитиль.

В трёх футах из тьмы проступает точёная лошадиная морда. Красотка косит на хозяина влажным глазом, недовольно моргает. Пламя керосинки слишком близко, это Красотке не нравится. Джош отодвигает лампу:

— Привет, солнышко!

Кобыла чутко прядаёт ушами, всхрапывает. Чёрт, надо было яблоко ей прихватить!

— Извини, подружка.

На всякий случай Джош хлопает себя по карманам. Что это? Яблоко? Тахтон постарался? Неужто ангел-хранитель заранее знал, что Редману доведётся седлать Красотку?!

— Вот, моя хорошая. Угощайся.

Мягкие губы Красотки аккуратно берут яблоко с ладони. Сочное хрупанье. Похлопав лошадь по шее, Джош снимает со стены седло и уздечку.

Когда он выводит засёдланную Красотку, лошади уже запряжены в водовозку. Бочка полнёхонька, а к воротам подъезжают десятка три всадников. Уже рассвело, Джош узнаёт всех — включая Сэма и других помощников шерифа: Неда Хэтчера и Белобрысого Ганса.

— Все в сборе? Вперёд!

Он легко вскакивает в седло.

— Ха! Малыш, угомонись!

— Командовал бы сам. Но ты же молчишь?

Нед не находится с ответом. Джош замечает, что под Сэмом не его вороной, а коренастый гнедой жеребчик. Одолжил у кого-то, не иначе — чтобы зря время не терять.

— Лопаты взяли?

— Тебя забыли спросить!

— Вы, на водовозке — догоняйте!

С гиканьем отряд проносится через просыпающийся Элмер-Крик. Быстрой рысью вылетает из города, сворачивает на северо-западную дорогу, что ведёт к нефтяному промыслу. Позади полыхает восход. Впереди, там, куда они спешат, в небо поднимается разлохмаченный хвост чёрного кота.