— Как же? На то, кому вы достанетесь, — пожал мой собеседник плечами, как будто это само собой разумеется.

— И какие есть варианты? — спросила я кисло.

— Пока лидируют две позиции. Или вы достанетесь вашему куратору, учитывая то, как сегодня прилетело всем ученикам за ваше преследование. Или вы не доживете до конца отбора.

— Как жизнерадостно. Постойте… Прилетело всем ученикам?

— Конечно! Прямо перед посвящением. Ревнивый дракон в гневе, скажу я вам, занимательное зрелище.

— Могу повторить, — раздалось за моей спиной, и гнома тут же сдуло ветром, но недалеко.

Один из учеников решил сделать ставку.

— А я-то думаю, почему меня весь вечер все игнорируют, — заметила я как бы между прочим, даже не оборачиваясь. — А оказывается, это вы лапу приложили.

— Было бы лучше, если бы вас продолжали зажимать во всех углах? — Чужие ладони опустились на мои плечи, чуть сжимая поверх ученической мантии.

Плечами я повела скорее неосознанно, на автомате желая высвободиться от чужого давления. Понимала, что должна бы поблагодарить за такую своевременную заботу — мне действительно уже надоели необоснованные притязания драконов, — но язык не поворачивался.

Гордость, чтоб ее!

Просто знала, что и сама бы справилась. Рано или поздно им бы все равно надоело за мной бегать, не получая в ответ никакого отклика. Рирнар же несколько упростил мне жизнь, но это не значит, что поверил в меня. Скорее решил избавиться как-то по-другому.

Молчала. Смотрела на огонь, завороженная пламенем. Ярко, остро ощущала, как его дыхание щекочет мою шею. Жар от костра не шел ни в какое сравнение с жаром чужого тела.

От следующих слов Рирнара я вынужденно вздрогнула:

— Запах усилился.

— У меня закончилось зелье, — ответила нехотя, потому что обратиться за помощью к черночешуйчатому для меня было настоящей сложностью.

Требовалось переступить через себя, через собственную гордость.

— Я принесу. Чуть позже. В комнату.

Ответить отказом я не успела. К нашей мрачной компании решил присоединиться эльф. Темный эльф отличался серой кожей, развитой мускулатурой и непроницаемым выражением лица. На его поясе красовался тонкий изящный меч, чуть закругленный на конце, словно рыболовный крючок.

— Не помешаю? — прокатился по поляне глубокий бархатный голос. — Разрешите представиться. Даринтаниэль эль Диартиаль, наследник северных лесов.

— Рада познакомиться, — выдавила я из себя, потому как ничего другого сказать и не могла.

— Вина? — предложил эльф, протягивая мне кубок.

Это был первый кубок, увиденный мною за сегодняшний вечер. Отказываться я постеснялась. Не хотелось обижать длинноухого, учитывая то, как пристально он на меня смотрел, но, взяв предложенное, пить не торопилась. Так и держала в руках.

— А не хотите прогуляться? — поинтересовался новый знакомый, предлагая свой локоть.

— Простите… — обернувшись, хотела я на радостях покинуть Рирнара, но его за моей спиной просто не оказалось.

— Вы кого-то потеряли?

— Нет-нет, — всматривалась я в лица празднующих. — Пойдемте.

Прогулка действительно пошла мне на пользу. Даринтаниэль рассказывал мне о землях эльфов, о растениях и животных, которые у них водятся, об академии, которая стоит на пересечении двух территорий.

Я слушала вполуха, где-то кивала, где-то переспрашивала, но в беседе толком не участвовала. Устала за этот долгий день и мечтала быстрее оказаться в кровати, но первостепенно собиралась поесть.

Порцию мяса мне выделили королевскую. Сидели у костра и поглощали слишком запоздавший ужин, запивая его вином. Ничего другого просто не нашлось, но зато я могла похвастаться кубком, тогда как остальные, как и прежде, передавали бутылки.

— Спасибо за чудесный вечер, — искренне поблагодарила я собравшуюся у костра компанию.