Догадка поначалу показалась невероятной, почти абсурдной, однако, чем напряженнее Антон развивал ее, тем больше его охватывало волнение. Выстраивая цепочку взаимосвязанных поступков людей, он вдруг понял, что может объяснить и логически обосновать эти поступки. Если бы его спросили, он без всяких сомнений объяснил бы: причину бесплодности обыска полицейскими дома Гайдамаковых; отчего молодая вдова трактирщика, дожив до глубокой старости в одиночестве, не покинула Березовку; почему поселился в райцентре и увлекся подводной охотой в Потеряевом озере выпускник Томского мединститута Станислав Крохин и почему, ни раньше, ни позже, а именно теперь появились в районе однофамильцы Калагановы, жизнь одного из которых загадочно оборвалась у костра возле небольшого железнодорожного полустанка…

Больше того, Антону показалось, что он знает, какие бумаги хранились в тайнике Крохина и кому они понадобились. Не поддавалась пока убедительному объяснению лишь связь самоубийства Крохиной с кухтеринскими драгоценностями.

Из сосредоточенной задумчивости Антона вывел вопрос подполковника Гладышева:

— А что по этому поводу скажет дорабатывающий у нас последние дни старший инспектор Бирюков?…

Антон растерянным взглядом обвел присутствующих, затем виновато посмотрел на Гладышева и ни с того ни с сего быстро проговорил:

— Товарищ подполковник, мне нужно срочно ехать в Березовку.

Брови подполковника удивленно вздрогнули.

— Бирюков мысленно давно в областном угрозыске, — пошутил Борис Медников, раздавливая в пепельнице окурок папиросы.

— Мне очень срочно надо быть в Березовке, — повторил Антон. — Боюсь, что завтра будет поздно.

Подполковник, как и Медников, похоже, хотел отпустить какую-то шутку, но вместо этого еще раз шевельнул бровями и лаконично спросил:

— Причина?…

— Очень уважительная, сейчас постараюсь вам объяснить. Пусть только Голубев с нами останется… — заторопился Антон.

20. Острое сокровищ

Антон проверил прочность весла, принесенного откуда-то из кустов Димкой, внимательно оглядел лодку, покачал ее с борта на борт, пробуя, не опрокинется ли ветхая посудина, и заставил мальчишек вычерпать из лодки скопившуюся воду, усыпанную блестками рыбьей чешуи. Сергей прислонил к березе свою неизменную берданку и по очереди с Димкой они принялись за работу. Воды скопилось совсем немного. Минут через десять лодка была готова к отплытию. Антон сел на корму. Сергей согнал с переднего сиденья усевшегося было Димку и, укладывая на коленях ружье, храбро заявил:

— В случае перестрелки отсюда удобней будет палить.

— Я тебе запалю! — строго предупредил Антон. — И вообще, зачем ты взял эту кочергу?

Мальчишка обиделся:

— Мы ведь тебе говорили, что на острове кто-то стрелял, да и… может, рябчик попадется.

Отправлять брата домой, чтобы унести ружье, было некогда, и Антон оттолкнулся веслом от берега. Лодка заметно осела, но плыть на ней было вполне безопасно. Спину слегка пригревало неяркое сентябрьское солнце. От воды несло прохладой и едва уловимым запахом озерной тишины Тишину нарушали отдаленное гудение трактора, редкие крики кружащихся над озером голодных чибисов да бульканье воды под веслом. Остров приближался податливо, и минут через двадцать лодка уткнулась в него носом.

Вслед за Антоном мальчишки, озираясь по сторонам, поднялись на обрыв и подошли к тому месту, где прошлый раз жгли костер.

— Вы разбросали? — спросил Антон, показывая на валяющиеся но сторонам от пепелища черные головешки.

Мальчишки, стараясь не проронить ни звука, отрицательно закрутили головами.