Согласившись с тем, что мышление рыжеволосой не совсем стандартное, юный старейшина пустил свою серую Судьбинушку шагом по лесной тропе. Гнедой еще немного потоптался на месте, подумывая, не скинуть ли с себя наездницу, а затем отправился следом.

Когда они выехали на дорогу, в глазах принцессы сразу запестрели краски окрестных полей. Хотелось слезть с коня, скинуть туфли и помчаться босиком по мягкой траве, вдыхая чудный цветочный аромат, распространяющийся на многие мили. Но слезать с коня было трудно, поэтому пришлось отложить пробежку хотя бы до вечера.

– А какие животные вообще обитают на этих землях? – спросила она расслабившегося парня.

– Медведи, волки, лисы, вепри очень часто встречаются…

– Они и у нас встречаются, – помотала головой принцесса. – Я имела в виду других животных.

– Драконов, единорогов и прочих?

Девушка с остервенением закивала.

– В Зеленодолье их увидишь не часто – прячутся. В сравнении с тем же самым Темнолесьем, где на каждом шагу виверны и мантикоры. Сделаешь шаг, а в твою ногу уже кто-нибудь да вцепится. Эльфы в Цветодолинье разводят единорогов и пикси. Пикси очень похожи на фей, но раза в четыре меньше. Светлые маги в горах священными животными считают пегасов, даже поклоняются им. Считалось, что приручить пегаса – значит стать ближе к богам. Но крылатые лошади уже вымерли. У нас обитель грифонов в рыцарской столице – Майнии, а монахи драконьего культа разводят, угадай, кого? Правильно, драконов, – ответил за девушку Пересмешник. – Они живут в монастыре под облаками и с детства приручают их. Даже люди смотрят на них косо. Боятся, недолюбливают.

– А зачем им драконы?

– А слово "культ" вам ни о чем не говорит? Поклоняются. Вообще, монахи называют себя прислужниками богини огня Арисы, а дракон – олицетворение огня. Они забирают яйца драконов из гнезд, приносят их в свой монастырь и когда животное вылупляется, принимаются его обхаживать.

– Везет им, – надулась Фредерика.

– Почему вы так думаете?

– Спят под боком у дракона каждую ночь, а я его даже не видела ни разу!

– Всему свое время. Это только второй день нашего путешествия, а я первый раз увидел дракона только в восемь лет.

– Где?

– В лесу, когда ездил на соколиную охоту с отцом. Мимо пролетал. Красный такой.

– Ууу… – завистливо протянула девушка. – А я уйду в монастырь, и у меня будет свой дракон.

– В монастырь девушек не берут, – усмехнулся юный старейшина. – Монахи преданы только одной женщине – богине огня. Остальные им не интересны. А также соблюдают целибат, не едят мяса и вообще у них там скука смертная. Молитвы, молитвы, вся жизнь на коленях.

– Я тоже буду поклоняться богине и молиться.

– Вы принцесса.

– Дракон!

– Какой же вы дракон? – хохотнул Пересмешник, но девушка вскочила с коня и опрометью кинулась к полю, подобрав подол темно-зеленого платья.

Воздух взорвался оглушительным рыком, запахло паленым, но Фредерика беспечно скакала по полю, задрав голову к небу и с выражением неописуемой радости на лице.

– Эй, дракон! – заорала она, сложив ладони у рта, выполняющие сейчас роль рупора. – Дракон!

Медленно Пересмешник тоже перевел взгляд наверх. Лоб его покрылся испариной. Он шумно сглотнул, сложил губы трубочкой и молча наблюдал как громадный золотистый ящер режет облака метровыми перепончатыми крыльями.

– О, боги… – только и смог выдавить он. – Пусть пролетит мимо, пусть пролетит мимо… – как мантру стал повторять парень, но не тут-то было.

– Дракон! – в очередной раз завопила принцесса и чудище, описав в воздухе ровную окружность, резко пошло на снижение.

Девушка так и застыла на месте, приоткрыв рот. Не теряя времени, Пересмешник буквально слетел с лошади, подбежал к преемнице королевы, схватил ту за руку и заорал: "Бежим!"