Девушка смахнула со щек непрошеные слезы. А хотелось ли ей возвращаться в эти серые пасмурные дни? Не лучше ли было бы остаться здесь и радоваться жизни, щеголяя в нарядных платьях и танцуя на балах с замечательными кавалерами которых в родном мире осталась лишь жалкая горстка? Поступить в магическую академию, стать великой волшебницей и позабыть обо всех бедах, что преследовали ее раньше…

– Ты грустна, Бетси, – прервал размышления дракон.

– Все нормально, отец, – выдавила девушка и склонилась над тарелкой с салатом. – Просто устала.

– Это ее тога.

Монах вынул из камышей мокрую тряпку нежно-голубого цвета с подпалинами. Пересмешник взял ее, помял в руках и швырнул на землю. Взгляд хищных золотистых глаз полный ненависти устремился на Михаэля.

– Это ты во всем виноват, – сказал, как плюнул, юный старейшина. – Если бы не ты со своими романтическими наклонностями, она бы никуда не убежала. Да еще и с твоим драконом!

– А мне кажется, что довел ее ты, – вперил в Пересмешника темно-карие глаза мужчина. – Не знаю точно, что у вас там произошло, но что-то ей явно не понравилось в твоем поведении. Если узнаю, что домогался – следа на тебе живого не оставлю!

– Лучше узнай, где она сейчас! – прорычал парень. – И живее. Если королева узнает, что я посеял ее преемницу – не твоя справедливая кара меня постигнет, а топора! А он уж точно часами не медитирует и дело свое знает. Железно.

На перепалку у них времени не было. За спиной – пепелище, бывавшее когда-то лесом, впереди – целое королевство. Куда могла отправиться принцесса? Монах и старейшина терялись в догадках, а опасность могла настигнуть беглянку внезапно и они должны быть рядом с ней в решающую минуту.

– Возможно, на нее уже напали, – высказал догадку Михаэль. – Просто так Шанель не стал бы сжигать все дотла.

– Темные?

– Возможно. У нас война, Фредерика – наследница престола. Очень лакомый кусочек. Думаю, надо искать в столице.

– В Долах? Идея неплохая, – одобрил Пересмешник. – Она могла направиться прямиком к королеве и залечь во дворце.

– Выспимся и полетим.

Красный дракон раза в полтора меньше Шанеля демонстративно зевнул. Они летели целый день. Неудивительно, что животное валится с ног. Да и монах со старейшиной устали. На рассвете они продолжат поиски, а сбежавшую принцессу ждет выговор и наказание, придумать которое у них времени хватит.

Глава 7

Если человек помог тому, кого он любил,

то ни при каких обстоятельствах

он не должен вспоминать потом

о своем благодеянии.

Жан де Лабрюйер

Следующий день был относительно спокойным, и к вечеру на горизонте показалась маленькая деревушка под названием Поднорье. Как объяснил принцессе усатый возничий, здесь брала начало великая река Нора, протекающая через все королевство и уходящая вглубь Красноравнинья. Домики в деревушке были одинаковые: темные бревенчатые стены, соломенная крыша, два маленьких окошка и дверь. Не скрылись от внимания Фредерики грустные взгляды жителей, скулящие больные собаки и кошки, разлегшиеся вдоль дороги. Повисшее в воздухе гнетущее напряжение заставляло кожу покрыться мурашками, саму девушку – нервно сглотнуть, окунуться в эту атмосферу отчаяния и скорби.

Домик Севлода находился в самом конце деревни. В окнах были видны белые кружевные занавески, сено на крыше было совсем свежее, в отличие от других домов, а задний двор огорожен низким резным заборчиком. Узкая река протекала рядом, метрах в двадцати от участка.

Телега остановилась перед дверью и "отец с дочерью" спрыгнули с копны сена. Шанель принюхался, поводил красивым носом взад-вперед и целенаправленно пошел к реке, удивленные принцесса и возничий следом.

– В чем дело? – спросила Фредерика, как только они остановились на травяном береге.

– Этот запах…очень знакомый, – протянул дракон.