Ударом ногой в живот и последующим хуком в челюсть Сара остановила его бросок и заломила руку, чтобы выбить из нее нож. Она хотела повалить врага и обездвижить, но убийца совершенно неожиданно упал, обвил своими ногами ноги Сары, сбил ее с ног и тут же навалился, чтобы раздавить ей гортань своим запястьем.

Находясь под действием одновременно физического и психологического шока, Сара попыталась изо всех сил ударить его по ребрам, но бронежилет смягчил удары. Давление на горло усилилось. Она задыхалась, а хватка убийцы становилась все сильнее. В отчаянии Сара ударила его в лицо. Он ответил ударом головой, рассекшим ей бровь. Брызнула кровь. В глазах потемнело от теплого кровавого ручейка, попавшего туда, и от нехватки кислорода.

Руки Сары отчаянно шарили по земле в поисках предмета, которым можно было бы ударить врага, но ногти лишь царапали скалу. Она должна была умереть.

И вдруг ее пальцы наткнулись на нечто гладкое и округлое, скользнувшее по коже. Инстинкт самосохранения взял верх над отвращением. Сара схватила зашипевшую змею и из последних сил обрушила ее на лицо убийцы. Мужчина отпрянул, отбиваясь от ударов Сары, а та, воспользовавшись моментом, перекатилась на бок.

Только тут она впервые разглядела змею в желтых и черных полосках. Во время подготовки в спецназе ее научили различать наиболее опасных ядовитых змей, и многополосный крайт занимал место в начале списка.

Разозленная змея обвилась вокруг шеи убийцы, которому никак не удавалось ее скинуть, и вдруг пасть ее открылась, обнажились полные яда зубы, и она укусила его за лицо через балаклаву.

Мужчина взревел от боли и, сорвав с себя змею, бросил ее к своим ногам. Он собирался раздавить ее, но, увидев полосатое тело рептилии, остановился и торопливо отступил.

Змея уползла в темный угол грота, и только в этот момент Сара и его противник обнаружили, что пол шевелится. Все пространство вокруг них кишело змеями, вырвавшимися из террариума.

Еще лежа на земле и приводя в порядок дыхание, Сара почувствовала, как по ее рукам и ногам ползают многочисленные змеи. Она старалась оставаться неподвижной, насколько это позволяло ее лихорадочное состояние.

Стоя напротив, убийца не сводил с нее глаз. Он шумно дышал, а через ткань балаклавы сочилась кровь.

— Через десять, максимум тридцать минут вы умрете от удушья, — бросила Сара голосом, ставшим хриплым от удушья. — Вам остается только надеяться, что за это время вы найдете противоядие…

Убийца как будто заколебался, но потом все-таки двинулся к ней, стараясь обходить копошащиеся на полу змеиные тела.

Сара знала, что если шевельнется, то подвергнется риску тоже быть укушенной. Змеи уже ползали по ее бедрам и животу. Но она подумала, что если ее противник попытается прикончить ее голыми руками, то ему грозит новый укус. Так что эти змеи были для нее и тюрьмой, и, возможно, последней защитой.

Мужчина перешагнул через крупную змею, похоже, питона, и в несколько шагов дошел до Сары.

Она заметила, что прежде, чем опуститься рядом с ней на корточки, он дважды пошатнулся. Яд начал свою смертельную работу. Наконец она увидела глаза своего врага: решительные, полные ненависти. Она ясно услышала его тяжелое, затрудненное дыхание.

Медленно, следя глазами за ползающими между ними змеями, он протянул руку в перчатке к горлу Сары и хотел сдавить его. Глядя в глаза своего палача, Сара видела, как он кипит от бессильной злобы: его мышцы уже не подчинялись приказам мозга.

Рука бессильно сжалась, дрогнула, и он убрал ее, а тем временем одна из змей обвила шею Сары, которая сделала над собой сверхчеловеческое усилие, чтобы не шевельнуться. Змея сунула ей в ухо свой язык, обвилась вокруг головы, проползла по волосам и плечу и продолжила свой путь. Глаза Сары застлали слезы.