Нас не догонишь... - Юрий Москаленко (2017)

– Мне было всего тринадцать, первый бал, родители меня одного отправили развеяться и тогда я впервые выпил… вернее, я только сейчас начинаю понимать, меня специально напоили. И Анни…, она так в тот вечер ко мне липла. Была, словно привязана. Мы с ней даже целовались, а потом провал в памяти только отрывками… – Император замолчал. Тяжело вздохнул и … – я никому никогда не говорил, – и снова стыдливая пауза – в общем, мы были с ней близки, и такое ощущение, что её целенаправленно под меня подложили, но для чего? А потом она пропала и только уже после моей помолвки с Луизой я узнал, что она вышла за сына тогдашнего Верховного…

– Ты думаешь?! – маркиз даже боялся озвучить свои выводы. Но одно он начал понимать, почему вчера Император признал Дану!

– Не знаю, но хочу знать, поэтому тебе два дня. Два! Если мои опасения и предположения подтвердятся, то это… заговор, а в свете результатов вчерашнего поединка, опасность раскола Империи возрастает многократно!

* * *

–…Поверь, Жак, мне теперь будет сложно убедить Императора признать ваше подразделение гвардией. Понимаю, ваше решение выступить на стороне местного герцога можно оправдать, но вот идея удельного графства… – герцог Ивалье с укором смотрел на навытяжку стоящего перед ним виконта – Император не позволит. А это война, а это толпы сильных мира сего, желающих прибрать ничейную землю. Ничейную, я говорю так, потому что, признавая ваше графство, герцог Вилье подписывается в своей несостоятельности. И теперь любой, я повторяю – любой, кто имеет под рукой свободную армию и желание, может и сам претендовать на эти земли. Император ваш орден и право его на графство никогда не поддержит. Подумайте, пока официальный запрос не подан вами Императору. Я не говорю о том, что скажет твой отец, хотя, как раз он-то и не откажется половить рыбку в этой мутной водице, подумайте…

Посыльный тогда, на окончании заседания совета, когда происходили переговоры с местным герцогом, сообщил именно о прибытии отряда герцога Ивалье, малыша герцог не нашёл и куда тот делся, никто не знал.

Сегодня в столицу Империи убывал Ивалье, а с и ним и герцог Вилье, и несколько представителей Ордена, во главе со своим магистром…

–…Я призываю вас к спокойствию, Ивалье. Криз, ты не можешь выступить в защиту герцогини. Это условия поединка, и выбирать из противников себе оппонента герцог будет сам.

– Сам? Брат, ты что такое говоришь?!

– О-о! Я смотрю, Ивалье снова подвергает слова Императора сомнению. Похвально! Ваша манера вести светские беседы, герцог, изменениям не подверглась! – Верховный ехидненько ухмыльнулся. – Как вы были солдафоном, так им и остались!

– Да, я тебя!

Провокация, предпринятая магом, удалась на все сто. Человеческий облик Ивалье потерялся в размывчатой пелене, но перейти в боевое состояние герцог не смог, ограничения дворца действовали даже на него. Ярость плескалась в герцоге, переполняя его тело, и казалось, что ещё немного и его разорвёт от испытываемой ненависти. А ещё и мысль о любимой мешала герцогу думать спокойно и взвешенно.

Едва делегация во главе с Ивалье появилась в тронном зале, как напряжённая атмосфера в помещении в разы увеличила свой градус.

Как понял Ивалье, что происходит, непонятно, может, кто по дороге его просветил, но вот его реакция была мгновенной…

– Поединок между тобой и Верховным невозможен. – голос Императора разнёсся по всему переполненному залу.

Зрители ненасытно впитывали происходящее на их глазах действо. В семье Императора раскол и теперь всей Империи это наглядно видно, а какие последствия из всего виденного могут быть, об этом было страшно подумать.

– Я объявил о назначении защитника герцогине. Наш брат не возражает, но, увы, из других присутствующих выступать на стороне Лауры желающих не оказалось, может, кто из твоих людей вступиться за честь женщины? Но предупреждаю! – Император сделал неловкую паузу.

– Что ещё? – нетерпеливо произнёс Ивалье.