— С чего бы? — неуверенно произнес один из рейнджеров, сдерживая свою лошадь. Животное вело себя беспокойно. Чувствовало гибельность этих мест и жуткую ауру погибшего поселка.

— Я, по-твоему, кости коровы от человеческих не смогу отличить? — огрызнулся Бэккинс.

— Самюэль! — шериф спрыгнул на землю и с хрустом размял плечи. — Возьми Пабло и Фредди, проверьте церковь. Только осторожно.

Трое охранников с величайшей осторожностью двинулись к покосившемуся крыльцу, поднялись по скрипящим ступенькам и остановились возле неплотно прикрытой двери. Пабло и Самюэль встали по бокам, предоставив самому молодому рейнджеру право первым войти в нахохлившееся от пережитого здание.

— Спорим, зассыт, — нарушил гнетущее молчание Щеголь Дэн.

— Не-а, войдет. Забьемся? — охотно поддержал его Малыш Никки.

— Согласен.

— На что?

— Если на нас нападут меты, прикроешь меня своим телом, — оскалился в улыбке Щеголь Дэн.

— Вот урод! — сплюнул на землю мрачный бандюк. — Приличнее ничего не придумал?

— Заткнулись, оба! — приглушенно рявкнул шериф, и кто-то из рьяных охранников прошелся прикладом по спинам заключенных. Для профилактики. Даже мне и Милашке досталось.

Парни преодолели иррациональный страх и вошли в церковь. Их не было пять минут. Потом появился Пабло и махнул рукой. Все оживились.

— Угомонились все! — шериф напялил шляпу на самые глаза. — Первыми заводим заключенных, садим их в одном месте, чтобы не разбежались! Пошли, пошли! Скоро совсем темно будет! Ларс! Что там с сараями? Можно лошадей туда спрятать?

— Не думаю, шериф! — дюжий рыжеволосый рейнджер покачал головой. — Там дыр больше, чем в сыре. Если меты появятся, они первым делом сожрут наших лошадок. Поганое местечко.

— Заведите их в церковь, — неожиданно предложила Малышка Солли. — Жалко лошадок.

— Дура-баба! — сплюнул кто-то. — Они там завалят нас дерьмом за ночь! Твари почуют мясо, мы вообще оттуда не выберемся!

А ведь проблема нешуточная! Пятнадцать лошадей охранников, три ездовых, которых отцепил от дилижанса возница и сейчас держал за поводья, надо было куда-то пристраивать. Да еще одна, принадлежащая монаху. «Адскую Мэри» оставили на дороге, не решившись тянуть ее несколько километров до поселка. Ось можно сделать даже здесь из подручных средств, только бы ночь пережить. А животных отдавать на растерзание ночных тварей равносильно самострелу в башку. Надеюсь, шериф не такой.

— Лошадей заводим с собой! — решился Хартинг.

Часть первая. Глава 3

Глава третья

И пошла потеха. Первыми завели нашу каторжную братию. Кто-то зажег самодельный факел, осветивший полнейший разгром христианского убежища. Алтарь развален, внутренние переборки валяются на полу, скамейки поломаны, часть из них раскиданы по углам. Везде пыль, бардак. Ладно, что костей нет. Всех жителей сожрали, вероятно, на улице. Стало неприятно находиться в месте, где пиршествовали неведомые твари.

Рейнджеры с руганью загнали всех этапируемых в самый дальний угол.

— Шериф, будем цеплять наручники за балку? — спросил Бэккинс. По его роже так и читается, как хочется бравому парню, чтобы мы вообще не имели никаких шансов.

— Нет! — Хартинг достал сигару из кармана и нервно закурил. — Пусть так сидят. Надо всегда давать последний шанс даже таким конченным отморозкам. Вдруг придется бежать — а они останутся прикованными. Будем присматривать. Дернутся — валите всех!

— За что всех? А если я не побегу? — возмутился Джерри-Тунец.

— Да плевать, — устало произнес шериф, присаживаясь на лавку и отчаянно пыхтя дымом. — Брат Симон! Идите сюда! Без вас справятся!

— Я раскинул вокруг церкви порошок «лазоревой смерти», — пояснил монах. — Это на случай атаки мета-волков или чья здесь территория…

— И что с ними будет? — с любопытством глянул на него Хартинг.