— Потому что это селение — ближайшее к тебе! Колдовство к колдовству, помнишь? Я лишь оставила метку, но питала её своей силой ты! Каждый раз, когда лечила кого-то, когда тянула из незнакомцев смерть, ты питала мой клубок силой! А он притягивал к себе нечисть.

— Зачем?! — ох и глупый вопрос! Ответ ведь и без него ясен!

— Чтобы вычистить территорию от людей, конечно!

— Ты убивала их! Жаловалась, что истребляют нас, а сама губила ни в чём не повинных…

Кара жёстко закрыла ей рот ладонью, заставляя замолчать:

— Никто не лишал их выбора. Кто поумнее, бежали в глубь страны. Я не изверг, чтобы убивать невинных. Я всего лишь освобождала землю. Не всю, заметь, а только маленький кусочек!

— Возле Крепости, на кладбище, тоже была метка…

— И возле Рощи, и в Нижних Загребах… Везде в устье Рогачки! И возле каждой метки жила колдунья, подпитывающая её. Я селила колдуний в нужных мне местах.

— Я не знала…

— Никто не знал! В том и прелесть! — Кара развернулась к зеркалу и принялась переплетать собственную косу, хитро поглядывая на дочь. — Мы собирали колдуний, привозили сюда. И отправляли каждую к покровителю, к тому, кто мог бы защитить её. До поры. До тех пор, как я позову вас всех домой.

— Ты продавала их, да?

— Сдавала в аренду, — гребень чиркнул по волосам, как меч по животу человека, чья жизнь оборвалась на глазах у маленькой девочки. Чья кровь брызнула в сосуд, полный живительной прозрачной влаги. Мужчина доверчиво снял ножны, оставил на скамье, и потянулся к чаше… И, наверное, так и не понял, откуда пришла боль и почему вода вдруг стала красной.

Теперь Кара смотрела на отражение колдуньи, а той казалось, что восемь паучьих глаз выглядывают из каждого осколка.

— Мне же нужно было платить охотникам жалование! И построить на что-то этот дом, и обеспечить наше будущее…

— Как давно ты делала это?

Кара коснулась тонкими пальцами трещин на зеркале, точно надеялась, что что-то ещё способно срастить их в единое целое. Но разбитое стекло не склеить, а порванную на кусочки измаранную душу не сшить в белоснежное полотно.

— Порой мне кажется, что всегда…

Насколько же устала эта женщина, что целую жизнь отдала ненависти? Как глубоко разъела её злость? Талла опустилась на пол, обняла колени. Спрятаться бы в тёмной норе да сидеть тихонько, пока плохое не закончится, пока не явится сильный, смелый мужчина, способный отогнать от неё зло… Но мужчина не явится.

— За что ты ненавидишь их? За что ты так всех нас ненавидишь?!

— Ненавижу?! — Кара игриво прислонила серьги к ушам — примерить. Не одобрила, попробовала другие. Увлекшись, не отвечала ещё долго, но всё же решилась: — Я не ненавижу. Я люблю тебя и всех наших сестёр. А на людей мне плевать. Уберегутся — скатертью дорога. Сдохнут — тоже не жалко. Королю пора подвинуть своё величественное седалище на троне, девочка моя. Мы — настоящая сила. У людей такой нет. И мы могли бы потребовать куда больше, но… но я всего лишь решила откусить кусочек земли. Отрезала, пометила его своей магией, чтобы нечисть выгнала недостойных. А нам эти твари ничего не сделают. Лишь будут шнырять вдоль границы, отгоняя тех, кто тут даром не нужен.

— И что же? Станем вечно прятаться, отделившись от остального люда?

— Почему же вечно? До поры. Надо же с чего-то начинать. А уж какая мощь вырастет из нас позже, поглядим. Колдуньи куда сильнее, чем кажется. Ты, глупышка, тянула из людей болезни, смерть тянула. Но ты и представить не можешь, сколько нам подвластно, если тянуть из них жизнь! Я должна научить тебя всему. Всех вас научу, и вот тогда мы поглядим, кто действительно не угоден Богам: колдуньи или люди.

— Не надо, — Талла съёжилась маленьким комочком. Вот бы нырнуть в крепкие объятия, потереться о колючий подбородок… И вновь покажется, что нету на свете ничего дурного. — Ты ничего мне не должна.