— Я хочу, чтобы он сгорел, как мой Питер, — процедила Карен сквозь стиснутые зубы. — Я хочу, чтобы его дети остались на Рождество без своего отца — как Келли!

— От этого вам не станет легче. Месть никогда не бывает сладкой — у нее вкус яда, и вы всю оставшуюся жизнь будете сожалеть об этом.

Карен впервые посмотрела прямо на него, и в глазах ее промелькнуло сомнение.

— Дайте мне зажигалку, — сказал Стивен негромко.

— Назад! — выкрикнула девушка с новой решимостью в голосе.

— Послушайте, — заикаясь, произнес лежавший на полу Гроссарт. — Я вовсе не хотел, чтобы такое случилось. Господь свидетель, не хотел!

Стивен увидел, как большой палец Карен сдвинулся на колесико зажигалки.

— Хотя бы выслушайте его, Карен, — попросил он.

Палец девушки расслабился.

— Мы добились успеха в выведении породы свиней с генетически измененной иммунной системой, — заторопился Гроссарт, чувствуя, что получил шанс, — что делало их идеальными донорами для пересадки органов человеку.

— Проект «Снежный ком»? — уточнил Стивен.

— Да. Судя по результатам лабораторных тестов, мы напали на золотую жилу, поэтому, чтобы обойти бюрократическую волокиту, мы решили слегка… срезать углы. Мы заключили негласный договор с одним из координаторов базы донорских органов.

— То есть подкупили его, чтобы он заменил подходящие человеческие клапаны вашими свиными, — Стивен не скрывал своего презрения.

— Можно и так сказать, — вздохнул Гроссарт. — Господи, да мы провели все мыслимые тесты! Клапаны казались совершенно безопасными…

— Но вы ошиблись, — докончил Стивен.

— Да, — с сожалением кивнул Гроссарт. — Один из вирусологов в Америке обнаружил в геноме наших свиней вирусную ДНК, и она была чертовски похожа на ДНК вируса, вызывающего лихорадку Эбола. Свиньям она не причиняла вреда, но была вероятность, что вирус внезапно станет активным в организме человека. Мы закрыли этот проект, но для пациентов, которым уже пересадили клапаны, было слишком поздно.

— А Питер и Эми? — спросила Карен.

— Они работали над проектом. Очередные анализы показали, что их организм вырабатывает антитела к новому вирусу, а значит, они были инфицированы им. Мы решили ненадолго отослать их подальше, понаблюдать за ними — вот почему их отправили на полевую станцию в Уэльсе. К несчастью, у них обоих развилась болезнь… Как только они сообщили о недомогании, двое наших сотрудников из Америки, которые были уже наготове, организовали им хороший уход и обеспечили всем необходимым… но они скончались. Мне очень жаль…

— Жаль! — воскликнула Карен. — Вы даже не дали мне попрощаться с ним!

Гроссарт покачал головой.

— Это было бы слишком опасно, — сказал он. — Одна из медсестер заразилась, ухаживая за больными.

— И сейчас тяжело больна, — добавил Стивен.

Гроссарт снова вздохнул и сказал:

— В какой-то момент вся эта затея словно зажила собственной жизнью. Мы ничего не могли сделать, чтобы остановить ее!

Стивен был категорически не согласен, но прикусил язык, чтобы не спровоцировать Карен.

— Я крайне сожалею о том, что произошло с Питером. Он был хорошим парнем, его все любили, — закончил Гроссарт.

От этих добрых слов в душевном состоянии Карен наступил перелом. Ее гнев мгновенно испарился, уступив место захлестнувшим ее горю и скорби. Она бросила зажигалку, закрыла лицо руками и разрыдалась. Стивен обнял ее и, дождавшись, когда она немного успокоится, сказал:

— Поезжайте домой, Карен. Вы нужны Келли… Начните жизнь заново.

Она молча кивнула и, не глядя на Гроссарта, вышла.

Стивен развязал Гроссарту руки, но тот некоторое время продолжал сидеть на полу, растирая запястья.