Трудный клиент - Сандра Браун (2012)

Собак выпустили из клеток и взяли на поводки со строгими ошейниками. Дрессировщик взял на себя двух лабрадоров, его напарник — бладхаунда. Собаки рвались в бой. Скай дал им понюхать грязную одежду Старкса, оставшуюся в трейлере Миттмайеров.

— Хорошо, они готовы взять след, — сообщил дрессировщик.

— Пусть уже ломятся, — сказал один из агентов ФБР.

Скай невольно улыбнулся — настолько точно это слово описывало то, что сейчас произойдет. Единственным способом перемещения по Большому Лесу был именно такой — ломиться сквозь заросли. И вскоре они в этом убедились, когда все искололись и расцарапались, прокладывая себе путь через чащу. Спустя полчаса те, кто не послушался совета намазаться репеллентом, ломились через те же заросли обратно, спасаясь от одолевавших их туч мошкары.

Одежда и кожа практически у всех были повреждены шипами растений — либо толстыми, как большие пальцы рук, либо тонкими и незаметными, как человеческий волос. К тому же, продолжая искать следы Орена Старкса, нельзя было забывать об аллигаторах, пумах, обитателях болот с острыми зубами, гадюках и ужах, которые не любят, когда их беспокоят.

Трудно было представить себе менее гостеприимные места. Преследователи смогли преодолеть за целый час не больше сотни ярдов. Изнуряющая жара выматывала сильных мужчин. Даже тем, кто привык к долгим тренировкам в спортивных залах, не хватало воздуха. И даже энергия поисковых собак шла на убыль. Но они чувствовали запах Орена Старкса, и инстинкт неумолимо тянул их вперед. Собаки рвались с поводков, тащили державших их дрессировщиков в самую чащу, через которую тем приходилось пробираться с помощью мачете.

Скай шел следом, когда помощник его друга провалился в какую-то яму и повредил ногу. Осознав, что он не в состоянии продолжать поиски, дрессировщик протянул поводок Скаю.

— Вы отлично сработаетесь, если будешь все время ее хвалить, — сказал он.

Скай вполне справлялся с собакой, гораздо больше его беспокоил Додж, который еще вчера испытывал трудности во время прогулки по лесу.

Додж старался не отставать от помощника шерифа, но при этом тяжело дышал и изощренно ругался.

— Ну что, передумал? Возьмешь меня в добровольные помощники? — спросил он Ская, когда оба они остановились, чтобы сделать по глотку воды из фляжек.

— Ты не можешь застрелить его, Додж.

— Черта с два не могу! Я всегда стрелял метко.

— Я не это имел в виду.

— Знаю я, что ты имел в виду. — Додж закрыл фляжку и отодвинул сук с шипами, преграждавший ему путь. — Но когда мы доберемся до этого подонка, лучше ему сразу положить руки за голову и как можно громче молить о пощаде!

— Или что?

— Или я буду считать это попыткой к бегству.

День был в разгаре. Жара усиливалась, запасы воды во фляжках подходили к концу. Люди сильно устали, и постепенно ряды тех, кто отправился на поиски преступника, стали редеть.

Когда продолжавший поиски отряд остановился передохнуть, Скай присел рядом с Доджем, которому каждый вдох давался с большим трудом.

— Тебе лучше вернуться, — посоветовал помощник шерифа.

— Не раньше, чем замерзнет преисподняя, — ответил Додж, промокая платком вспотевшее лицо. — Что звучит в данный момент чертовски заманчиво.

— Послушай, Додж, — сказал Скай. — Я не хочу, чтобы твоя смерть была на моей совести.

— Влюбился в меня, парень?

Скай не поддержал шутки.

— Ты загнешься во время моего дежурства, и две женщины, которым ты не безразличен, мне этого никогда не простят.

Додж хотел было сказать еще что-нибудь колкое, но передумал. Вместо этого он сложил платок, спрятал его в карман и сообщил, что намерен двигаться дальше.

Скай посмотрел на него сердито, но сказал:

— Поступай как знаешь.

Идти становилось все труднее. Одна из собак, которую вел на поводке дрессировщик, начала скулить.

— Заноза, — сообщил дрессировщик Скаю, осмотрев ее переднюю лапу.