Оба знатных рода присягли на верность королю и короне.

И, возможно, это еще помогло им прожить в мире больше пятидесяти лет.

Лорд Ивлен Стардфордский славился своими мастерки обученными воинами, силой и богатством. Хоть Ивлен и принес присягу на верность короне, король понимал, что старик слишком независим и богат. На все у него имелось свое мнение и взгляд. Силой его подчинить не получится. Он союзник до тех пор, пока сам того хочет. А королю для укрепления своей власти и силы над Шотландией необходимо избегать междоусобной вражды внутри королевства.

И Генрих ІІ пошел на хитрость, которая, на его взгляд, была самой удачной и нехлопотной.

Брачный союз между двумя родами – вот что объединит и укрепит страну и его власть как короля Англии.

– Роберт, – обратился Дерек к своему другу после длительного и не очень радостного раздумья, – как тебя угораздило влипнуть во весь этот фарс с браком с дочерью Ивлена?

– А ты думаешь, король сильно меня спрашивал?

– Роберт, ты меня удивляешь! Когда это кто-то мог тебе навязать свою волю? Даже если это сам король Англии!

– Дерек, мне пора уже задуматься о наследнике. Я богат, владею плодородными и богатыми землями. У меня достаточно накопилось золота после наших удачных походов. Мне нужна жена и сын. Почему бы и не дочь Ивлена? Я уже давно не был дома, будет повод осесть.

– Ты ее видел?

– Нет. Я только знаю, что у старика две дочери – Вероника и Оливия.

– И которая твоя?

– Старшая Вероника. Говорят, она хороша собой. Хочется верить слухам. А ты когда планируешь остепениться и осесть?

– Э, нет! Брак не для меня. Это худшее, что может случиться с мужчиной. Хотя король мне уже намекал на брак.

– Откуда такая ненависть к браку, дружище?

– Брак не для меня. И я своего мнения не изменю, – безапелляционно заявил лорд.

– Ну, а наследник? Кому ты передашь свои земли, богатство? Ты богаче меня, и земли у тебя больше. Тем более они настолько расширились, что мы почти соседи теперь, – без тени зависти улыбнулся Роберт.

– Да, я богат. Но богатым я стал только потому, что мой старший брат умер слишком молодым и не успел оставить после себя наследника. Корик прожил со своей женой всего год. И если б не его падение с лошади, то я все так же был бы вторым сыном своего отца. Без земель и имени.

– Но сейчас ты лорд. И очень богат. Король одарил тебя обширными владениями, расположенными возле твоих родовых земель, еще до трагической гибели брата. Ты добился всего сам. И сейчас богаче вместе нас взятых.

– Завидуешь?

– Тебе нужен наследник и жена, – игнорируя издевку друга, заявил Роб. – Нужна хозяйка дома и женщина в постели.

– В доме хозяйничает Сисилия, а в постели моей и так тепло. Ее есть кому согреть.

– Это точно. По-моему, ни одна смазливая мордашка во дворце не прошла мимо твоей постели.

– Роб, это было во дворце. А вот сейчас у меня более четырех месяцев не было ни одной женщины. Сразу с похода ты утащил меня с собой в эту поездку к твоей невесте. Я голоден и одичал, – меняя тему, сказал Дерек. Вопрос брака он уже давно решил для себя и не желал его обсуждать даже с лучшим своим другом.

– Исправим, найдем тебе смазливую мордашку, которая согреет твою постель и утолит голод. И это надо организовать сегодня же. А то, глядишь, начнешь кидаться на людей и кусаться.

– Р-р-р, – зарычал Дерек, поддерживая друга в его высказываниях.

Молодые люди засмеялись, нарушив тишину леса. Друзья не одно сражение провели плечом к плечу, ни один последний кусок хлеба делили между собой в походах. Они были даже ближе друг другу, чем родные братья.

Роберт обязан своей жизнью Дереку. Они старались не вспоминать о событии того дня, когда Дерек своей спиной закрыл Роберта и получил серьезное ранение. С того момента молодые люди стали неразлучны.

Продолжая заливаться смехом, Роберт ударил товарища по плечу.