Раз в два месяца на протяжении двух лет, прошедших после смерти Алексея, мы сопровождали Антонину Константиновну на его могилу. Мы — это я, мои дети, и младший брат Алексея с женой. И не дай Бог, если у кого-нибудь из нас появлялась причина не поехать. Это же такое неуважение к памяти умершего! А если мы приезжали, то должны были, как минимум сочувственно вздыхать и успокаивать бедную женщину. А лучше всего, конечно, было заливаться вместе с ней слезами.

Можно подумать, что я была жестокая и бесчувственная. Вполне заслуженно. Но я была совсем не такая. Просто мне не нужны были зрители для моих чувств и эмоций. Я привыкла быть безмолвной и послушной тенью моего мужа. На протяжении всех лет нашего брака я не имела право на собственное мнение так же, как и мой муж. Свекровь — властная и даже деспотичная женщина, заставляла всех вокруг следовать ее правилам.

Свекор смотрел в рот жене, а она пользовалась им, как хотела. Сыновья были в полном подчинении и не могли шага ступить без согласования с ней. Все их попытки проявить самостоятельность или волю, пресекались на корню. Единственным, кому удалось чуть подвинуть эту властную скалу, оказался Алексей. Он женился на мне назло свекрови.

И ему даже на какой-то момент показалось, что теперь он может все. Но свекровь, с достоинством выдержав этот удар, стала мстить. Она мстила Алексею через меня. Надо отдать ему должное — он пытался защищать меня. Но Антонина Константиновна была сильнее. В её глазах я была недостойной, избалованной, безрукой и некрасивой женой её идеального сына. Я должна была благодарить её за то, что она вручила мне столь ценное сокровище.

И я благодарила, точнее — покорно терпела все упреки и издевательства. Мне было все равно, что она говорит. После того, как я узнала о том, что Паша женился, я поняла, что никогда не смогу быть счастливой с другим мужчиной. Наш брак с Лешкой только подтвердил это. Мы поженились под влиянием обстоятельств, поэтому я стала воспринимать свекровь как данность и даже не думала ей противостоять.

Наконец, я добралась до участка, где были похоронены Алексей и свекор. Я «поздоровалась» со свекром, дотронувшись рукой до надгробной плиты. Потом подошла к могиле Алексея.

— Ну привет, — я присела на корточки.

У меня было странное ощущение — я боялась смотреть на фото мужа. Отводила глаза и с непонятным усердием стала заниматься очисткой могилы от березовых листьев, которые осыпались с рядом стоящего дерева. Когда с листьями было покончено, я протерла салфеткой мраморную плиту и надгробие, положила искусственные ландыши на могилу и присела на лавочку. Но все еще не могла поднять глаза и посмотреть на портрет Алексея. Вместо этого я уставилась на соседнюю могилу. В ней покоилась актриса одного из питерских театров. Судя по надписи на надгробью, ей было девяносто восемь лет, когда она умерла. Но с фото смотрела очень юная девушка, с белоснежной улыбкой и загадочным взглядом. Что я хотела разглядеть на её фото, что так неотрывно смотрела на него? Я не знала.

Над головой раздались крики чаек. Я взглянула на небо, где кружились несколько птиц. Стало невыносимо грустно от ощущения того, что жизнь и смерть существуют вот так рядом. Беззаботные птицы, голубое небо, яркая осенняя листва — с одной стороны. Тишина, застывшее время и холод мрамора — с другой.

Я сделала над собой усилие и все-таки подняла глаза к портрету Леши. Фото было сделано примерно в то время, когда мы с ним познакомились. Ему было тридцать, он казался беззаботным и строил планы на жизнь. Строил их со мной. Верил в то, что вместе мы сделаем нашу жизнь счастливой. И я верила. Но недолго. Как бы мы ни старались и не притворялись, в конце концов мы оба поняли, что наш брак — это просто завеса от окружающих. Завеса от надоевших вопросов о том, почему он в тридцать лет холост, и почему у меня нет жениха.