— Я создаю иллюстрации к детским книгам, — призналась я, пристально отслеживая его реакцию. — Часто беру заказы на оформление логотипов, рисую арты…

— Значит, ты — художница? Квартира завалена холстами и красками?

— Скорее графический дизайнер, — рассмеялась я. — И нет, поверь, от руки я рисую так, что смотреть не хочется, про продать — я промолчу. Я рисую на планшете или ноутбуке. Там… несколько иное художество.

Наверное, я привыкла к неодобрению того, чем решила заниматься и зарабатывать на жизнь. Мама считала это чем-то временным и досадным, рассуждая так, словно я подцепила простуду. «У тебя это скоро пройдет и займешься чем-то полезным!» — любимая ее фраза. Я как-то похвасталась ей, что ряд моих иллюстраций занял второе место в конкурсе, так она сказала, что лучше бы я закончила курсы по наращиванию ресниц. А то у нее мастер в декрет ушла… Действительно, что может быть полезнее, чем свой мастер по наращиванию ресниц? А если я потом и ногтями займусь… Мама будет на седьмом небе от счастья.

Папа кричал и ждал, когда я одумаюсь и вернусь к учебе, чтобы затем возглавить его рекламный отдел. Стас тоже смотрел на мой фриланс с долей снисхождения.

Кажется, из всего моего окружения, каким-то моим победам радовалась лишь Николь. Но и то, просто за компанию. Возможно, в какой-то степени она считала все это блажью богатенькой девочки. Но вслух подобного никогда не озвучивала.

Наверное, именно поэтому мне было непривычно видеть в чьих-то глазах восхищение и одобрение. А именно так на меня сейчас смотрел Леша.

14

— Опаздываешь, — Стас встретил меня на улице, с неодобрением наблюдая, как я выхожу из машины. — Отец уже решил, что ты снова укатила в Тверь.

— А есть повод для капитуляции? — с опаской уточнила, осматривая территорию перед домом на предмет лишних автомобилей.

Папин внедорожник, седан Стаса и двухдверное розовое нечто, в котором Леся души не чает. Чужих машин не было, но что мешало Стужевым приехать на такси?..

— Пойдем, — покачав головой, Стас схватил меня за локоть и повел ко входу. — Нет здесь ни твоего жениха, ни будущего свекра.

— А свекрови? — на всякий случай уточнила, доставая из кармана пиликнувший входящим сообщением телефон.

— Жена Бориса Геннадиевича умерла несколько лет назад, — пояснил брат, открывая дверь и пропуская меня внутрь. — Все, я развеял твои страхи?

— Блин, — выдохнула я, услышав лай со стороны вольеров. — Подожди, я волкодавов угостить забыла.

— Саша, — недовольно протянул Стас, наблюдая за моим отступлением.

— Да я быстро! — махнула я ему рукой с телефоном, тут же вспомнив, зачем его достала.

«Как проходит ужин?» — прочитала и остановилась, глупо улыбаясь, печатая ответ.

«Еще не начался. Иду задабривать собак!»

И пусть номер Леши в телефон я так и не сохранила, точно знала, что интересуется именно он.

— Привет, монстрики, — поприветствовала я алабаев, тихо ойкнув, когда один из них прыгнул на решетку, радостно залаяв. — Какие же вы огромные… а что я вам принесла?

Достав из сумки упаковку с лакомством, я опасливо протянула косточки через прутья, молясь, чтобы вместе с угощением у меня не оттяпали пальцы. Песели всегда аккуратно брали угощение, но каждый раз я все равно боялась.

— Помните, кто вас угощает и не сожрите меня, если однажды в ночи я решу залезть в дом через окно, — напомнила я им, вновь отвлекаясь на телефон.

«То есть они все же существуют?» — пришло сообщение с улыбающимся смайликом в конце.

«А ты думал, косточки я грызу сама, вместо ужина?» — напечатала следом, прикрепляя фото с расправившимися с угощением псами.

«Не то, чтоб думал… но теперь не могу выкинуть эту картинку из головы!» — прочитала и рассмеялась, прикидывая, что ему лучше ответить.

— Саша, я тебя жду! — крикнул братец, напоминая о себе.

— Уже бегу, — отозвалась я, быстро печатая, что мне пора.