Дочь Льва - Чейз Лоретта (2005)

– А теперь веди меня в бальный зал, – сказал он, – иначе можем опоздать и танцы закончатся. Я хочу потанцевать со всеми самыми красивыми девушками. Такие имеются?

Люк скорчил гримасу и пристально взглянул на брата.

– Имеются, – проронил он.

– В таком случае представь меня самой красивой. – Эшли открыл дверь и, шутливо поклонившись, жестом предложил брату пройти первым. – Кто она такая?

– Это дело вкуса, Эш, – заметил Люк. – Что касается меня, то я ни на кого не смотрю, кроме Анны.

– Анна вне конкуренции, – рассмеялся Эшли. – Я согласен остановить выбор на второй по красоте женщине.

Усталости как не бывало. Он был полон энергии, готов танцевать не только всю ночь, но и весь завтрашний день.

Ему хотелось шума, смеха, хотелось двигаться и флиртовать с женщинами.

Несколько минут спустя он снова стоял в дверях бального зала рядом с братом. В зале веселились вовсю. Он с интересом огляделся вокруг. Родственники, хотя и удивились, увидев Эшли принарядившимся для бала, приветствовали улыбками его появление. Он узнал некоторых соседей, а также танцевавшую Агнес, младшую сестру Анны.

Потом его взгляд упал на молодую леди, которая сидела на софе в некотором отдалении, отвернувшись от него, причем у него создалось впечатление, что отвернулась она в то мгновение, когда он посмотрел в ее сторону.

– Взгляни туда, – обратился он к Люку, указывая жестом на эту леди. – Та, что сидит рядом с.., с Уилли Сивериджем! Кто она такая? Только умоляю, пощади и не говори мне, что она замужем!

Люк не ответил. Эшли, искоса взглянув на него, рассмеялся.

– Эй, – сказал он, – почему такая таинственность?

Кто она такая? Представь меня ей, Люк, я хочу пригласить ее на танец. Поспеши, танец уже заканчивается.

– Это Эмили, – произнес Люк. – Было бы лучше...

Эшли не услышал, что «было бы лучше». Эмили... Неужели Эмми?

– Эмми? – почти шепотом переспросил он. – Это Эмми? Малышка Эмми?

– Да, – кивнул Люк.

Эшли пристально взглянул на нее. Ее было не узнать.

Но он вглядывался в нее не по этой причине. Она была единственным человеком, о котором он не вспомнил по дороге домой. По правде говоря, он не думал о ней уже несколько лет. Однако, увидев ее, сразу вспомнил, как дорога она была ему. После отъезда он еще много месяцев хранил в своем сердце воспоминания о ней. Ему ее не хватало. Она была нужна ему. О сексуальном влечении не было и речи, ведь она была всего лишь ребенком. Тем не менее ему были нужны ее дружба, ее готовность принимать его таким, каков он есть, ее преданность, умение быть счастливой, ее внутренний покой. Он уже и не помнил теперь, по какой причине чувствовал себя виноватым, но в конце концов ему удалось заставить себя не вспоминать о ней.

А потом он встретил Элис и влюбился в нее. Решив, что она отвечает на его чувства, он на ней женился. Она-то была не ребенком, а женщиной. Вспомнив о ней, он стиснул зубы.

Но как он мог совсем забыть об Эмили? И даже не вспомнить о ней, когда ехал домой? И не подумать, что может увидеть ее на балу у Люка? Похоже, он усилием воли выбросил ее из воспоминаний и захлопнул за ней дверь. И теперь не мог вспомнить, почему так поступил.

– Проводи меня к ней, – сказал он, наблюдая, как к Эмили подошел какой-то мужчина и взял ее за руку.

– Мы все ждем, что сегодня будет объявлено о ее помолвке. С Пауэллом. Он уже говорил и с Рейсом, и со мной. Она, кажется, влюблена в него.

– Вот как?! – воскликнул Эшли, не спуская с нее глаз. Она была потрясающе красива. Даже не верилось, что это Эмми. Но уже не ребенок, а женщина. – Проводи меня к ней.

Эшли не заметил, что брат не спешит выполнить его просьбу, а если и заметил, то не придал этому значения. Он пришел сюда танцевать. Танцевать с самой красивой женщиной в бальном зале. А Эмми, черт побери, была красивее всех. Он будет танцевать с ней. Он забыл о ее глухоте.