Первая жертва - Шекли Роберт (2007)

— Звучит неплохо, — снова сказал Джеффрис. — Действительно неплохо. Думаю, на этот раз все получится как надо. — Он проверил патронник своего пистолета «моссберг абилен магнум» 44 калибра. — Я готов.

— Подождите, пока он выйдет из «Аламо». Ну, с Богом!

Джеффрис пригладил волосы, положил «моссберг» в карман и вышел на улицу. Завернув за угол, он занял боевую позицию на указанном месте. Жертва в ковбойской шляпе и сапогах с высокими каблуками, которые отличали этого человека среди других прохожих, вышел из «Аламо», как и предполагалось, повернул налево и зашагал по улице. Завернул за угол. Джеффрис пропустил его вперед и поднял пистолет.

В этот момент тротуар под ним взорвался.

Альбани изо всех ног бросился туда. Он не мог поверить в случившееся. Что произошло? На тротуаре лежал Джеффрис, вернее то, что от него осталось, размазанное по асфальту. Жертва вытащила из кармана длинную тонкую сигару, откусила кончик и прикурила. Послышалась сирена. Рядом с ними затормозила машина официальной «Службы Учета Убийств», из которой вылез Учетчик.

— Ваше имя? — обратился он к Охотнику.

— Текс Драза.

— Тут у вас прямо море крови, — сказал Учетчик. — Что вы использовали?

— Противопехотную мину под асфальтом.

Альбани приблизился.

— Такие вещи не разрешаются. Есть специальный запрет правительства на использование случайных способов убийства.

— Эта мина никогда бы случайно не взорвалась, — возразил Драза. — Она была запрограммирована на вес именно этого Охотника.

— Никогда про такое не слышал, — признался Учетчик.

— Эту штуку приготовили для меня мои друзья из Вако. Только что она прошла полевые испытания. Мне кажется она будет пользоваться здесь спросом, как вы считаете?

— Я протестую! — выкрикнул Альбани.

Учетчик покачал головой.

— Мне кажется, что все было законно. Вы были Наводчиком этого парня? — Он указал на мокрое пятно на асфальте.

— Что? Я, так сказать, являлся его советником, — сказал Альбани. Предупреждал его, что этот план никуда не годится, так нет же, он все-таки сделал так, как ему хотелось. Я не могу нести за него ответственность.

— Разберетесь в Судейской Коллегии, — сказал Учетчик. — Что касается меня, то это целиком законное убийство.

Альбани ушел прочь. Никогда в жизни ему еще не было так горько. Он ненавидел сброд, который наводнил Охотничий Мир всякими нововведениями, от которых менялась сама суть Охоты. Надо что-то с этим делать. Теперь ему доведется заплатить еще один штраф. Ну и денек сегодня выпал! Слава Богу, хоть Охотничий бал сегодня вечером. Альбани решил напиться и забыть про все несчастья.

24

Нора слушала рассказ про испытания и радовалась за Хэрольда. Было приятно, что повезло парню из ее родного города. И деньги тоже не лишние. Хэрольд насильно заставил ее вытащить из пачки двести долларов и взять их себе.

— Положи в банк под проценты, — посоветовал он ей. — Не волнуйся, это не последние мои деньги, заработанные таким путем. После первого Убийства я получу следующее вознаграждение.

— Зарабатывать деньги таким образом — рискованное дело, — возразила Нора.

— Наоборот, это очень легко. Единственное, все это может разом прекратиться, если дела пойдут плохо. И все равно, это гораздо лучше, чем сидеть дома. Слушай, Нора, я неплохо поработал, а теперь хочу это отпраздновать. Ну как, идем на Юбилейный бал?

— Минутку, я только переоденусь.

Переодевание, естественно, длилось гораздо больше, но когда Нора вышла из спальни, ее трудно было узнать в белом вечернем платье с синтетическим мехом на плечах и с аккуратно уложенными волосами.

— Как я выгляжу?

— Просто чудесно, леди, — ответил Хэрольд. — Кстати, что такое Охотничий бал.

— Это одно из самых главных событий года на Эсмеральде. После Юбилейного бала начинаются праздники Сатурналии.

— Что ж, всегда интересно сходить на вечеринку.