Немного успокоившись, она начала высматривать более подробно, и спустя какое-то время ее взгляд остановился на старике, что стоял и наблюдал за водами реки как-то особо удрученно. Он выглядел нескончаемо одиноким, словно таил внутри себя какую-то грусть.

«Почему-то мне кажется, это именно он».

Юрин не спеша подошла поближе и нерешительно заговорила.

— Простите, вы, случаем, не знакомы с Баллоном?

Старик не повернулся, но все же ответил:

— Баллон? Такой человек мне не знаком.

Отчего-то в его голосе слышалось такое бессилие, что невольно опускались руки.

«Может, это не он?»

И все-таки она не отступила и попыталась снова. Все потому, что от этого старика исходила какая-то особая атмосфера, не встречаемая более ни у кого на берегу реки.

— Господин Баллон держит в той стороне заведение для путешественников. Возможно, это хоть что-то прояснит?

— А-а, это мой друг. Но я знаю его только как шеф-повара.

— Я пришла с книгой, которую просил передать господин Баллон.

— О, это моя книга. Я одолжил ее… и теперь, оказывается, он ее уже возвращает.

Юрин почтительно, двумя руками протянула старику книгу.

— Спасибо тебе за старания. Передай Баллону, книгу я получил.

Дзынь!

Задание «Просьба повара Баллона» завершено.

Старик получил свою книгу назад.

Теперь возвращайтесь к Баллону и сообщите о выполненном задании.

Вознаграждение за задание: получите его в заведении Баллона.

Это было простое поручение, за которое не давали ни очков опыта, ни славы.

А вознаграждением вполне могла стать бесплатная кормежка в заведении повара.

Однако Юрин, даже завершив задание, осталась стоять около старика.

«Он такой грустный».

Это непередаваемое одиночество и печальный взгляд не могли не задевать женского сердца, и она решила остаться и попытаться узнать, что же с ним произошло.

— А что вы там высматриваете, в реке?

— Девушка, за долгое время вы первая, кто проявил ко мне интерес. Раньше я отказывал людям, которые лезли ко мне с расспросами. Но для тебя я сделаю исключение в знак благодарности за то, что ты вернула мне книгу. Спрашиваешь, что я там высматриваю? Я смотрю на бумагу.

— Бумагу?

Как ни всматривалась Юрин в воды реки, но найти плавающую бумагу она не смогла.

— И где же она?

— В воде. Вода и есть бумага. Давным давно, когда я рисовал картины, мне не давала покоя одна мысль: «Почему надо рисовать именно на бумаге?». Ведь создавать картины можно везде: на земле, камнях… Да где угодно! Если хочешь отобразить красоты природы с помощью красок, так не лучше ли для этого использовать элементы мира, самой природы.

Вот так неожиданно для себя Юрин узнала, что старик раньше был художником.

А тот, нахмурив брови, продолжил:

— Ты тоже считаешь, что я не прав?

Юрин тут же отрицательно замотала головой:

— Нет. Вовсе нет. Я считаю, рисунок создается там, где этого хочется.

— Правда? Я уверен, что только слившись с природой в своем творении, можно будет ее по-новому выразить. Я всю жизнь провел бок о бок с живописью, заполняя пустоту на белых листах… Девушка, у меня есть к тебе просьба.

— Говорите.

— Среди нас, художников, ходит одна история. Легенда о художнике, который нарисовал картину на текущих водах реки. Ты не могла бы узнать, правда ли это?

— Но… я не знаю, мне кажется, я не смогу.

В голосе Юрин слышалась огромная неуверенность.

Предложение старика можно было назвать еще одним поручением, а она даже не знала, с чего начать его выполнение.

— Да нет. Это не такое уж и невыполнимое дело. Я просто стар и не могу, как раньше, ходить, вести расследование в Родиуме. И хоть денег у меня не много, сколько смогу, я тебе дам за оказанную услугу.

Дзынь!

Новое задание: Просьба старого художника.