– Да, Бэлл, в крайнем случае… Впрочем, капитан никогда… Но, быть может, придется прибегнуть к этому средству.

Джонсон печально покачал головой и погрузился в размышления, которых Бэлл не хотел прерывать. Он знал, что этих кусков жира, добытых с таким трудом, хватит не больше чем на восемь дней, даже при самой строгой экономии.

Боцман не ошибся. Несколько медведей, привлеченных запахом горелого жира, были замечены невдалеке от «Вперед». Здоровые матросы пустились за ними в погоню, но медведи бегают на редкость быстро и одарены чутьем, благодаря которому избегают всех охотничьих уловок. Не было возможности к ним приблизиться, и пули, пущенные самыми искусными стрелками, пропали даром.

Экипажу брига грозила опасность замерзнуть, если бы температура, царившая в ледяных просторах, проникла в кубрик, люди не выдержали бы и сорока восьми часов. Каждый с ужасом видел, что топливо подходит к концу.

Наконец, 20 декабря, в три часа пополудни, огонь в топке погас, матросы, стоявшие вокруг печи, угрюмо поглядывали друг на друга. Один лишь Гаттерас неподвижно сидел в своем углу, доктор, по своему обыкновению, взволнованно шагал по кубрику, он положительно не знал, что предпринять.

Температура в помещении мгновенно понизилась до –7F[28].

Но если доктор стал в тупик, если он не знал, что теперь делать, то другим это было хорошо известно. Шандон, холодный и решительный, Пэн, с горящими яростью глазами, и два-три матроса, которые могли еще двигаться, подошли к Гаттерасу.

– Капитан! – сказал Шандон.

Гаттерас, погруженный в раздумье, не слышал его.

– Капитан! – повторил Шандон, касаясь рукой его плеча.

Гаттерас выпрямился.

– Что такое? – спросил он.

– Капитан, у нас больше нет топлива!

– Так что же? – отозвался Гаттерас.

– Если вам угодно, чтобы мы замерзли, – со злой иронией произнес Шандон, – то мы покорнейше просим вас уведомить нас об этом!

– Мне угодно, – сурово ответил Гаттерас, – чтобы каждый исполнил свой долг до конца.

– Есть нечто выше долга, капитан, – возразил Шандон, – это право человека на самосохранение. Повторяю, все топливо вышло, и если такое положение вещей продлится два дня, то ни один из нас не останется в живых!

– Дров у меня нет, – глухо ответил Гаттерас.

– В таком случае, – яростно крикнул Пэн, – их можно нарубить там, где они есть!

Гаттерас побледнел от гнева.

– Где же это? – спросил он.

– На бриге! – нагло ответил Пэн.

– На бриге? – повторил капитан, сжав кулаки и сверкнув глазами.

– Ну, конечно, – ответил Пэн. – Когда судно не может больше нести свой экипаж, такое судно жгут!

В начале этой фразы Гаттерас схватил топор, в конце ее топор уже был занесен над головой Пэна.

– Негодяй! – крикнул Гаттерас.

Доктор бросился к Пэну и оттолкнул его, топор глубоко врезался в палубу. Джонсон, Бэлл и Симпсон стали рядом с капитаном, готовые его защитить. Но вдруг с коек, превратившихся в смертные одры, послышались жалобные, тоскливые, скорбные голоса.

– Огня! Огня! – стонали больные, продрогшие до костей под своими одеялами.

Гаттерас овладел собой и, помолчав несколько минут, спокойным голосом сказал:

– Если уничтожить бриг, как же мы вернемся в Англию?

– Быть может, – ответил Джонсон, – можно сжечь менее существенные части судна, например планширь и фальшборт.

– Шлюпки все-таки останутся, – подхватил Шандон. – Впрочем, что мешает нам построить небольшое судно из остатков брига?

– Никогда! – отрезал Гаттерас.

– Но все-таки… – попробовали возразить кое-кто из матросов.

– У нас большой запас спирта! – ответил Гаттерас. – Сожгите его до последней капли.

– Что ж, спирт так спирт! – воскликнул Джонсон с деланной беззаботностью.