Сердце льда - Мелисса де ла Круз, Майкл Джонстон (2013)

Нат принялась сдавать карты, но клиенты начали уходить, пока за столом не остался всего один. Четверг, последний день перед получкой: сегодня все бедны. Завтра казино наполнят толпы, стремящиеся воспользоваться своим заработком. Некоторые прямо швыряют на сукно пригоршни чеков. Порой кто-то ловит удачу: он по наитию ставит все, а потом, оседлав удачу, начинает срывать банк в каждой партии. Однако вероятность подобного везения примерно такая же, что и выигрыша в лотерею визы в Сиань. Такого практически никогда не бывает, а если вдруг и случается, то охранники налетают на бедолагу столь стремительно, что его фортуна испаряется как по волшебству.

Прежде чем начать партию, Нат аккуратно перетасовала колоду. Она всегда с удовольствием прислушивалась к шороху карт, гармошкой перелетающих из одной руки в другую.

За столом был темноглазый парень с жидкой бородкой на подбородке и с пугающими татуировками на смуглых руках. Ветеран, конечно – силовик, телохранитель, у которого выходной, решила Нат. Неожиданно парнишка улыбнулся, и Нат изумилась тому, что он внезапно показался ей совсем юным и невинным, даже со своей наколкой в виде злобно шипящей змеи на предплечье.

Она жестом предложила ему снять карты.

Снимая карты, юноша сощурился на ее бейджик.

– Привет, Нат. Я Винсент Валез. Но все зовут меня Трясуном. Ой! Я забыл вам кое-что отдать.

Он протянул Нат потрепанную продуктовую карточку. Пальцы у него чуть дрожали: характерный признак зимней хвори. Человеческое тело не рассчитано на жизнь при минусовых температурах. Большинство отделывается легким тремором, а самые невезучие слепнут.

– Вы же в курсе, что нам больше не разрешают их принимать, – произнесла Нат, проверяя карточку считывателем.

Гражданам страны выдавали продкарты, по которым владелец получал необходимое пропитание: порошковое соевое молоко, кубики белка, изредка – заменитель сахара. Кстати, эта единственная правительственная мера социального обеспечения была лишь на ступеньку выше, чем посещение благотворительных столовых. Считалось, что карточки действительны только на продуктовых пунктах, но в Новом Вегасе на фишки казино можно было обменять все, что угодно.

– Но я сделаю исключение, – добавила Нат: явную инвалидность парня было трудно игнорировать.

К ней за стол подсело еще несколько игроков, и к ним подплыла официантка в коротеньком платьице.

– Коктейли не желаете? – хрипловато выкрикнула она.

Пока игроки делали заказ, Нат начала следующую партию: карты лихо вылетали из ее пальцев и ложились на свои места. Она осмотрелась и с облегчением поняла, что никто ничего не заметил. Интересно, скоро ли кто-то поймет, что ей нечего делать в казино?

Туз оказался перед Трясуном, и он сорвал банк.

– Спасибо, – поблагодарил он Нат и подмигнул.

– За что?

Она пожала плечами. Если бы у нее это получалось всегда по ее желанию!

Трясун придвинулся к ней чересчур близко.

Нат пристально смотрела на него, испугавшись, не истолковал ли он свой выигрыш неправильно.

– Ты ведь ищешь транспорт, да? Ты серьезно хочешь выбираться из города? – осведомился он.

Она чуть заметно кивнула:

– Райен Уэссон?

Райен Уэссон. Это имя называли снова и снова, когда она спрашивала, не слышал ли кто-нибудь про надежного проводника. «Если кто тебя и доведет, то Уэс. Его судно – самое быстрое на всем Тихом. Он доставит тебя, куда нужно».

Трясун отхлебнул из своего стакана.

– Я тебе не вру, – ухмыльнулся он.

– Ищете Уэссона? – спросил какой-то ветеран, подслушавший их разговор.

Нат кивнула.

Беззубый паренек злобно засмеялся.

– Сказать, где его можно найти, мисс? В аду. После Сантонио ему следовало оказаться именно там!

– Эй, мужик, ты вздор болтаешь! – возразил Трясун, багровея. – Ты там не был и не знаешь, что происходило на самом деле.