Свет звезд - Фома Неверующая (2014)

Проходя под высоко поднятым изображением ситтского портала, Надина чуть не свернула шею, пытаясь различить знакомые иероглифы на его поверхности или почувствовать то ощущение, что пережила в подземных коридорах на Пикаре. Но тщетно. Круг был расположен слишком высоко, остановиться не дали недовольные заминкой охранники, а камень выглядел обычным холодным камнем, не вызывающим никакого желания прикоснуться.

Очутившись во дворце, пленницы прошли через пустой квадратный холл, обставленный довольно аскетично — несколько кожаных диванчиков и резных столиков, расположенных у лестницы на второй этаж, да возле окна справа от входа.

Несколько колонн поддерживали высокие потолки, с изображением ярко-голубого неба, виднеющегося сквозь воздушные облака. При движении через холл, легкие облачка сбивались в предгрозовые тучи, а небо из прозрачно-голубого становилось опасно-синим.

В конце холла их ждали распахнутые двери, — полная копия входных дверей. Оказалось, что внутри огромного дворца располагалась круглая арена под открытым небом. Центральная ее часть, где должны происходить неизвестные пока события, находилась примерно на три метра ниже уровня пола, окруженная дополнительно каменной стеной, за которой поднимались ряды кресел. В трех равноудаленных сторонах на арену выходили оббитые металлом тяжелые двери, возле которых дежурили по двое охранников.

Начиная не на шутку волноваться, Надина опять замедлила шаг, покрепче вцепившись в жесткий загривок сикая. Тот удивленно посмотрел на нее, но стерпел.

Перед мысленным взором Надин замелькали картинки жестоких гладиаторских боев, жертвоприношений и издевательств, проводившихся когда-то предками… Может, Ари Ая хочет избавиться от нее таким способом? Закусив губы, она догадалась, наконец, глянуть на своих спутниц.

Ари Мортон, нахмурив лоб, пыталась вспомнить, что ей это напоминает. В разных поселениях Ари существовали свои традиции и особенности проведения праздников. Например, в центральном городе архипелага, Аритэ, чтобы обычный самец стал Ари Мужчиной, ему нужно провести Ритуал Сна. Для этого он спускается в пещеру вулкана Ар и, напившись из источника в ее глубине, засыпает на четыре дня. Если в это время вулкан Ар спокоен, значит, счел его достойным. Если начинает дымить или «ворчать», значит, ему не по нраву новый человек. Бывает, что вулкану настолько «не нравится» претендент, что тот остается спать навсегда, не в силах проснуться!

В соседнем городке Аймет, мужчина должен выстоять в схватке с Ари Женщиной. А в далеком Аиико, мужчин Ари выбирают среди тех, кто месяц продержится в горах Ико, самостоятельно добывая себе еду и кров.

Суровые женщины, живущие в суровых условиях, хотят видеть рядом с собой таких же мужчин, отбраковывая не прошедших испытания, как обычных самцов. И это проверки только физического состояния, а духовную составляющую проверяют жрицы, наблюдая за самцами и выбирая лучших.

Поэтому сейчас, глядя на арену, Ари Мортон поняла, что впереди испытания не для них, а для Джедая. О чем и шепнула на ухо бледной Надин, которую услышанное не очень то успокоило. Видя, в каком состоянии Ари Ая, можно предположить, что она оторвется на всю катушку, мстя ему за пренебрежение.

В сопровождении двух десятков личных телохранительниц, облаченных в кричаще-красные плотные жилетки и длинные многослойные юбки со множеством разрезов, Ари Ая прошла в подготовленную ложу. Сама предводительница была одета так же, но ткань украшалась золотой вышивкой, а кожаные ремни, обхватывающие бедра, предплечья и, проходящие крест-накрест через грудь, были усыпаны яркими камнями, блестящими всеми гранями в утренних лучах.