– Так мы рискуем набрать самых отпетых проходимцев. Ловкачей, способных в два счета обвести вокруг пальца своих ближних.

Однако Адриен Вейсс был другого мнения…

– Положись на время, маски в конце концов слетают сами собой. Когда ходишь на цыпочках, стараясь казаться выше ростом, рано или поздно устаешь.

Через 15 дней их осталось 250 тысяч.

А через месяц – 218 тысяч.

– Пора прибавить жару, чтобы ускорить обжиг и выпарить самые легкие фракции, – просто возвестил Адриен Вейсс.

Вслед за тем кандидатам объявили, что проект «Последняя Надежда» требует пожизненного участия. И в случае согласия ничем другим в жизни они заниматься не смогут.

Число кандидатов тут же сократилось до 185 тысяч.

– Добавим еще огоньку!

Так, кандидатам сообщили, что жалованье им будет урезано. И все, кого интересовали только деньги, разом самоустранились.

Осталось всего лишь 145 тысяч человек.

В довершение отсеяли последнюю тысячу «сомневающихся» – и получили необходимое число участников: 144 тысячи человек.

Нанимали их по контракту.

И лишь после этого подробно рассказали о проекте «Последняя Надежда» и космическом корабле-паруснике.

Оправившись от первого удивления, новоиспеченные участники проекта взялись за подготовку к своей новой работе.

По утрам 144 тысячам будущих космонавтов предстояло упражняться физически – готовиться к жизни в космосе с помощью специальных тренировок. Во второй половине дня, после диетического обеда, они обучались управлять «Звездной Бабочкой» и наилучшим образом распределять между собой обязанности, чтобы в будущем поддерживать жизнеспособность космического «города».

Отныне у главного квартета было 144 тысячи помощников.

Разработчики надеялись, что в это необычное человеческое стадо не затесалось чересчур много паршивых овец.

23. Стадия брожения

Хранить тайну вечно было невозможно. Старт «Звездной Бабочки-IV» засекли военные государственные радиолокационные станции.

Но даже если запуски двух-трех ракет и могли сойти за любительскую забаву, не заметить, что двенадцатиметровый летательный аппарат вышел на геостационарную орбиту, космические наблюдатели просто не могли.

Политики забили тревогу.

Спутники сфотографировали базу «Т».

Туда отрядили лазутчиков.

И те наконец выведали тайну: где-то вдалеке от заселенных областей, посреди пустоши, какой-то эксцентричный миллиардер затеял частный авиационный проект.

А когда в довершение ко всему выяснилось, что он собирается построить огромный космический корабль – для ста с лишним тысяч пассажиров, дело приняло уже совсем другой оборот.

Следом за лазутчиками в центр «Последняя Надежда» устремились газетчики.

Возникло предположение, будто бы Габриель Макнамара помешался рассудком и, одержимый манией величия, вознамерился создать апокалиптическую секту.

Подозревали, что он хотел обратить в рабство целых сто тысяч человек. И подвергнуть всех бесчеловечным опытам.

Чтобы опросить 144 тысячи потенциальных жертв, на место отрядили следственную комиссию. Однако никакого мало-мальски определенного обвинительного заключения она не вынесла. Вопрос «можно ли простому частному лицу заниматься освоением космоса?» остался открытым.

В конце концов дело вышло на международный уровень.

Организация Объединенных Наций затребовала правительственный отчет по деятельности означенного в деле миллиардера.