Курс на Марс. Самый реалистичный проект полета к Красной планете - Ричард Вагнер, Роберт Зубрин (2001)

В течение десяти лет после программы «Аполлон» планы по разведыванию Марса человеком по сути были заброшены, поскольку НАСА пыталось запустить проект шаттла. Но примерно с начала 1980-х годов идея отправить людей на Красную планету стала распространяться в сообществе специалистов, близких к космическим исследованиям, благодаря усилиям небольшой группы энтузиастов, которые в скором времени стали известны как «Марс Андеграунд». Чтобы понять, с чего началась история этого сообщества, нам придется вернуться в 1978 год, в «сонный» период между «Скайлэб» и шаттлом. Последний рейс «Аполлона», экспериментальный полет «Союз – Аполлон» осуществили в июле 1975 года, и целью тогда была не Луна, а низкая околоземная орбита, где произошла стыковка с советскими коллегами. Со времен «Скайлэб-4» (ноябрь 1973 года) до проекта «Союз – Аполлон» ни один американец не летал в космос. «Вояджеры», которые должны были исследовать газовые гиганты и дальние области Солнечной системы, запустили в 1977 году. «Пионер-Венера-1» и «Пионер-Венера-2» стартовали к второй планете Солнечной системы и должны были достичь цели к концу 1978 года. Шаттл полетел только в апреле 1981 года. В общем, это было время затишья в космическом сообществе, время, когда пытливые умы искали, над чем бы эдаким поразмышлять – например, над модернизацией какой-нибудь планеты. И тогда Крис Маккей, в те времена аспирант-астрогеофизик из Университета Колорадо, начал проводить семинар о терраформировании Марса.

Семинар появился благодаря коридорным дискуссиям и болтовне за пивом аспирантов и старшекурсников, которые обсуждали удручающие, но интригующие результаты миссии «Викинг». Согласно находкам «Викинга», Марс выглядел безжизненным, но в то же время казалось, что не должен оставаться таким – если разумно применить планетную инженерию, или терраформирование, то в будущем Марс опять может стать теплой и влажной планетой. К Маккею присоединились Кэрол Стокер, также аспирант-астрогеофизик, Пенелопа Бостон, студентка-старшекурсница, специализирующаяся на биологии, давняя подруга Маккея, Том Мейер, руководитель собственной инженерной фирмы и давний друг Стокер, специалист в области информатики Стив Уэлч и еще несколько человек – всего не более двадцати пяти участников. Чарльз Барт, возглавлявший кафедру физики атмосферы и космоса в Университете Колорадо, выступал в качестве наставника и консультанта группы, помогая превратить дружеские разговоры в официальный семинар «Условия для жизни на Марсе».

В течение первого семестра участники семинара с ненавязчивой помощью Барта осознали, что терраформирование Марса – трудная задача даже для аспирантов. Они также поняли, что теоретическая база у них была значительная, а вот фактических данных не хватало. Несмотря на то что обсуждения получались увлекательными и интригующими, без дополнительной информации о планете они ни к чему не приводили. Участникам семинара нужно было больше знать о нынешней атмосфере Марса, о ее прошлом, о летучих соединениях, ресурсах и множестве других аспектов – о тех данных, которые могли бы собрать на Марсе исследователи. Поэтому группа сосредоточилась на пилотируемых полетах на Марс, которые осуществимы в недалеком будущем, и в конце концов наработки были объединены в «Предварительный отчет группы изучения Марса». Барт доставил этот отчет в штаб-квартиру НАСА, и вскоре распространилась весть о том, что группа аспирантов и их единомышленников из Боулдера с энтузиазмом – и толком – исследует возможность пилотируемых полетов на Марс, а также занимается новой областью науки, известной как терраформирование (о которой речь пойдет далее). Некоторые из участников семинара вскладчину арендовали машины, чтобы ездить на различные конференции и встречи по исследованию космоса. Там можно было повстречать единомышленников, людей, которых бы вдохновили энтузиазм, цели и интеллектуальные способности группы из Боулдера.