Ночная школа - Доэрти Кристи (2013)

— Вперед-вперед-вперед, — прошептала на одном дыхании Джу. Они бесстрашно устремились в темноту ночи, вытягивая в стороны руки, чтобы соприкоснуться с ладошкой подруги, и через пару минут все трое уже бежали, держа друг друга за руки.

Вскоре Джу и Лайза основательно выдохлись и остановились, чтобы перевести дух. Более выносливую Элли волновали другие проблемы — по ее мнению, им следовало поторапливаться, ибо они все еще находились слишком близко от школы.

— В какую сторону бежать дальше? — шепотом осведомилась Элли. Джу указала кивком головы направо, и Элли решительным жестом предложила компании продолжить движение. Подруги подчинились. Теперь, правда, они бежали уже не так резво, как прежде.

Поначалу лес, в котором они оказались, представлялся темным и тихим, как ночное кладбище, но довольно скоро девочки начали различать приглушенный треск и шорох, доносившийся со всех сторон. Стиснув ладошку Джу, Элли привлекла ее внимание к этим подозрительным звукам. В следующее мгновение она увидела в темноте полоску белоснежных зубов — Джу улыбалась над ее страхами.

— Неужели непонятно? Это пробираются по лесу другие участники окунания, — прошептала она.

По мере того как беглецы удалялись от школы, они становились все более беспечными и раскованными. Скоро в лесу к приглушенному треску веток и шороху травы начали присоединяться совсем другие звуки: негромкое хихиканье, перешептыванье и весьма посредственная имитация криков ночных птиц, сопровождавшаяся приглушенным смехом. Элли почувствовала, что сковывавшее ее все это время напряжение начало постепенно отступать.

Джу остановилась столь неожиданно, что Элли и Лайза едва не налетели в темноте на нее.

— Мы на месте, — прошептала она и исчезла в зарослях кустарника. Элли огляделась, но ничего не увидела, кроме кустов и деревьев. А где же, спрашивается, пруд? Тем не менее она, взяв Лайзу за руку, последовала за Джу, раздвигая ветки кустов и ориентируясь по шуму.

— Почему мы прячемся? — спросила Лайза, когда они догнали подругу.

— Никто до полуночи не должен знать, кто именно пришел к пруду, — ответила Джу. — Это тоже часть традиции.

— Откуда ты все это знаешь? — спросила Элли.

— Все это рассказал мой брат, который в свое время тоже принимал участие в летнем окунании, — объяснила Джу. На руке у Джу поблескивали часы со светящимся циферблатом, и все три девочки затаив дыхание стали следить за движением минутной стрелки, медленно, но неуклонно приближавшейся к цифре «двенадцать».

— Где же все-таки Рут? — поинтересовалась Элли.

Джу развела руками.

— Она должна была встретиться с нами, или в школе, или по пути к пруду, но мы ее так и не увидели. Тем не менее я предполагаю, что она тоже пришла сюда и сидит где-то в кустах. — Джу снова сосредоточила внимание на движении минутной стрелки.

— Уже скоро, — прошептала она, улыбаясь во весь рот. — Готовьтесь, девочки.

Элли почувствовала, как дрожит Лайза, и хотела было успокоить ее, но промолчала, потому что сама была достаточно напугана. Глубоко вздохнув, она окинула взглядом место, где, по утверждению Джу, должен находиться пруд.

«Неужели я тоже буду принимать участие в этом сумасшествии? Раньше я думала, что так бывает только в кино».

В следующее мгновение она едва не подпрыгнула, поскольку тишину ночного леса нарушил сильный и глубокий мужской голос.

— Наступила заветная минута, ребятки. Так что разоблачайтесь.

Элли и Лайза заколебались, но Джу уже начала расстегивать пояс на шортах. Заметив, что подруги продолжают стоять, как вкопанные, она наградила их сердитым взглядом.

— Вы, конечно, можете отказаться, — сказала она. — Но, сбежав из здания школы и добравшись до этого места, уйти отсюда, так и не окунувшись, будет по меньшей мере странно. Да вас просто на смех из-за этого поднимут — и будут правы.

Лайза и Элли обменялись взглядами.