Стервятники - Уилбур Смит (1997)

Неожиданно Дэниел опустил ношу на землю, повернулся и набросился на преследователей, делая большие взмахи саблей. Потом вернулся к раненому, взвалил его на плечо и побежал туда, где сидели Хэл и пушкари.

Хэл взглянул на линию орудийных окопов. Хотя направленные вперед пушки продолжали стрелять по кораблям в лагуне, каждое второе орудие смотрело на лес, готовое выпустить шквал пуль в наступающую пехоту.

— На таком расстоянии пули не разлетятся, а они соблюдают дистанцию, — сказал Аболи.

— Шредер держит их в руках, — мрачно согласился Хэл. — Один залп немногих выведет из строя.

— Шредер? — Глаза Аболи сузились. — Ты не говорил, что он здесь.

— Вон он! — Хэл показал на высокого человека без парика, идущего к ним среди деревьев. Шарф его развевался, усы торчали; он подгонял мушкетеров.

Аболи хмыкнул.

— Настоящий дьявол. С ним хлопот не оберешься.

Он сунул под кулеврину железный лом и повернул ствол на несколько градусов, стараясь увидеть в прицел полковника.

— Постой немного, — попросил он, — чтобы я смог выстрелить.

Но Шредер расхаживал вдоль рядов своих людей, заставляя их идти вперед. Он был теперь так близко, что Хэл слышал его крик:

— Держите строй! Продолжайте идти! Прекратить стрельбу!

Уверенное, целеустремленное продвижение солдат свидетельствовало о том, что полковник держит их в руках. Солдаты, должно быть, знали об ожидавших их пушках, но шли вперед без колебаний и не стреляли, дожидаясь возможности сделать единственный верный выстрел из мушкета.

Теперь Хэл различал их черты. Он знал, что большинство солдат Компания набирает в своих восточных владениях, и у многих наступающих были лица азиатов. Глаза черные и миндалевидные, кожа янтарного цвета.

Неожиданно Хэл понял, что бортовые залпы с кораблей прекратились, и оглянулся. «Чайка» и черный фрегат стали на якорь в кабельтове от берега. Их пушки молчали, и Хэл подумал, что Камбре и капитан фрегата разработали сигнальный код для связи с Шредером. Они не стреляли, потому что опасались попасть в своих.

Мы получили передышку, подумал Хэл и снова посмотрел вперед.

Отряд Дэниела поредел, уменьшившись наполовину, а выжившие были утомлены своей вылазкой и борьбой. Шли они неуверенно, многие едва передвигались. Их одежда промокла от пота и крови. Один за другим они переваливались через бруствер и, тяжело дыша, оставались лежать на дне окопа.

Один Дэниел был неутомим. Он передал раненого пушкарям и готов был повернуть назад, так сильно он рвался в бой, но Хэл остановил его.

— Иди сюда, бугай! Мы немного смягчим их залпом шрапнели. Тогда и возьмешься за них снова.

Аболи все еще пытался направить ствол на мелькающего неуловимого Шредера.

— Этот стоит пятидесяти, — бормотал он про себя на своем языке.

Но Хэл его не слушал: он пытался разглядеть отца в дальнем окопе и получить его указания.

«Клянусь Господом, он подпускает их слишком близко, — с досадой думал он. — При дальнем выстреле шрапнель разлетается шире, но без приказа я не буду стрелять».

Тут он снова услышал голос Шредера:

— Первый ряд! Приготовиться к стрельбе!

Пятьдесят человек послушно опустились на колено перед бруствером и уперлись подставками своих мушкетов.

— Приготовиться! — негромко сказал Хэл окружившим его морякам. Он понял, почему отец так задержал залп: он хотел, чтобы нападающие разрядили мушкеты, а потом, когда они будут перезаряжать оружие, обороняющиеся получат некоторое преимущество.

— Приготовиться! — повторил Хэл. — Ждите залпа!

— Приготовить оружие! — в наступившей внезапно тишине приказал Шредер. — Целься!

Стоявшие на колене солдаты подняли мушкеты и прицелились в бруствер. Их головы окутывал голубой дым, поднимавшийся от фитилей, и они прищуривались, целясь.

— Головы вниз! — крикнул Хэл.

Моряки у орудий нырнули под бруствер, и в это мгновение Шредер взревел:

— Огонь!