Вторая мировая война - Энтони Бивор (2013)

Однако бои на Лейте вскоре стали намного более ожесточенными. Вновь передовые подразделения американских войск натолкнулись на хорошо замаскированные пулеметные гнезда и окопы противника. Последствия были тяжелыми. На помощь частям 77-й дивизии пришел 302-й инженерно-саперный батальон под командованием капитана Дж. Каррута: саперы продвигались вперед на бронированных бульдозерах, заваливая землей или, наоборот, выкапывая из земли японские пулеметные гнезда и укрытия снайперов, иногда высовываясь из кабины, чтобы из автомата Томпсона застрелить убегающего японского солдата.

23 октября, в то время как генерала Макартура чествовали на очередной парадной церемонии по случаю освобождения в провинциальном городке Таклобан, на американском флоте, бросившем якорь у берега, горнисты трубили боевую тревогу: две американские подлодки обнаружили японский Объединенный флот, идущий на всех парах по направлению к острову.

Адмирал Соэму Тоеда, командующий Объединенным флотом, имел сильную группировку линкоров и тяжелых крейсеров. Его силам были даже приданы два японских линкора класса Yamato – самые большие в мире, водоизмещением 68 тыс. тонн, вооруженные 18-дюймовыми орудиями. Так как Тоеда остался почти без самолетов и пилотов после катастрофического сражения у Формозы, он решил использовать два своих оставшихся авианосца в качестве приманки, чтобы увести американский флот от Лейте. Затем он планировал напасть на американские десантные суда и корабли сопровождения.

Возможно, для достижения успеха план Тоеды оказался чересчур сложным. Он разделил свои силы на четыре части. На севере была приманка – группа авианосцев. Были две эскадры, которым надлежало соединиться в проливе Суригао, но которые так и не соединились, потому что их командующие ненавидели друг друга. И, наконец, была самая большая группа – Первая ударная группировка под командованием вице-адмирала Такэо Куриты: в ее состав входили сверхмощные линкоры Yamato и Musashi. Тоеда надеялся пройти сквозь Филиппинский архипелаг и выйти к проливу Сан-Бернандино, севернее Лейте. Вот такой была японская группировка, шедшая от Брунея на северном побережье Борнео, которую обнаружили две американские субмарины.

Отправив сообщение об обнаружении японского флота, подлодки сразу же провели торпедную атаку, потопив флагманский корабль Куриты, тяжелый крейсер Atago, серьезно повредив другой крейсер, Takao, и потопив третий – Maya. Обескураженный адмирал Курита, все еще в темно-синем мундире и белых перчатках, покинул Atago, медленно погружавшийся в воду, и перенес свой адмиральский вымпел на Yamato.

24 октября, испытывая сильнейшее волнение, адмирал Халси готовил свою эскадру к бою. Он приказал авианосцам флота Мичера атаковать группировку Куриты, но в это время радары обнаружили группу из 200 японских самолетов наземного базирования, летящих в их направлении. Срочно взлетевшие с борта авианосцев истребители «хэллкет» уничтожили 70 из них. В этом бою один американский летчик сумел сбить девять вражеских машин. Однако одному японскому бомбардировщику все же удалось проскользнуть мимо заслона американских истребителей. Его бомба пробила взлетную палубу авианосца Princeton, что привело к взрыву топлива и торпед в трюмах корабля, из-за чего на корабле начался сильный пожар.