Хроники тысячи миров (сборник) - Мартин Джордж Р.Р (2014)

Песчаные короли превзошли самые смелые ожидания Кресса, – он, на всякий случай, два дня перед вечеринкой морил их голодом, что привело тварей в самое что ни на есть боевое настроение. Гости, нацепив на глаза заботливо приготовленные хозяином увеличительные приборы, плотным кольцом обступили террариум, и песчаные короли вступили в жестокую схватку за драгоценные объедки. К тому времени как сражение закончилось, он насчитал почти шесть десятков павших рабочих особей. Большую часть еды захватили красные и белые, совсем недавно заключившие союз.

– Кресс, ты отвратителен, – выплюнула Кэт М’Лейн. Когда-то, года два назад, они жили вместе, но недолго, – слезливая сентиментальность этой барышни едва не свела его с ума. – Дурой я была, когда решила к тебе приехать. Надеялась – может, ты изменился, может, у тебя совести извиниться хватит.

Она до сих пор не простила ему нелепую историю, когда шаркун слопал ее обожаемого, очаровательного щеночка.

– Не смей больше никогда меня приглашать, Саймон, слышишь?!

И Кэт вихрем вылетела из гостиной, сопровождаемая нынешним возлюбленным и преследуемая хором ехидных смешков.

Остальные гости так и забросали Кресса вопросами.

Откуда взялись песчаные короли? – хотелось им знать. Из фирмы импортных товаров Во и Шейда, отвечал он, вежливо указывая на Джалу Во, которая весь вечер держалась в стороне от прочих, тихая и молчаливая.

Почему они украшают свои замки его изображениями?

– Потому, что я податель всех их земных благ, неужели вы сомневались?

Подобная ремарка вызвала новый взрыв саркастического хохота.

А еще сражаться они собираются?

– Конечно, собираются. Не сегодня, правда, но вы не беспокойтесь, будут и другие вечеринки.

Джад Раккис, ксенолог-любитель, завел речь о прочих общественных насекомых и войнах, которые те ведут.

– Эти твои песчаные короли, в общем, занятные ребята, однако ничего особенного в них нет. Почитал бы ты хоть про земных муравьев-солдат, к примеру, – чем они хуже?

– Песчаные короли не насекомые, – резко возразила Джала Во. Впрочем, Джада уже несло на всех парусах, не заткнуть, и на ее замечание никто из гостей даже тени внимания не обратил, один Кресс виновато ей улыбнулся и пожал плечами.

Малада Блэйн внесла предложение устроить в следующий раз, как начнется война, своеобразный тотализатор для наблюдателей. Последовал живой и бурный спор о правилах и условиях заключения пари, и обсуждение затянулось почти на час. Наконец гости принялись потихоньку разъезжаться.

Джала Во задержалась последней.

– Итак, – похвастался Кресс, стоило им остаться наедине, – мои песчаные короли, похоже, фурор производят.

– Да, они поживают неплохо, – согласилась Во, – и уже выросли гораздо крупнее моих.

– Угу, – сказал Кресс, – все, кроме рыжих.

– Я тоже заметила, – ответствовала Во, – их и самих меньше, и замок у них плохонький.

– Ну, кому-то суждено выигрывать, а кому-то – оставаться в проигрыше, – заметил Кресс. – Рыжие и вывелись последними, и отстроились… за что, в общем, и пострадали.

– Простите, – взглянула на него Во, – однако я вынуждена спросить: вы их достаточно хорошо кормите?

Кресс пожал плечами:

– Иногда заставляю посидеть на диете. Они от этого энергичнее делаются.

– Нет никакой необходимости, – прищурилась Во, – морить их голодом. Пускай затевают войны, когда самим понадобится, по собственным причинам. Воевать – в их природе, и вы увидите изумительные конфликты, сложные, неоднозначные. А постоянная вражда из-за банального голода принижает их, она груба и безыскусна.

Раздражение, написанное на лице Во, заинтересовало Кресса.

– Вот что, дорогуша, вы в моем доме, и здесь только мне судить, что кого принижает. Я кормил песчаных королей именно так, как вы советовали, – мерзавцы не желали сражаться.

– Следовало набраться терпения.