Бедное существо изо всех сил борется с ветром — тот, кажется, играет с ним в кошки-мышки. Вихрь швыряет птицу выше в небо, затем невидимая рука отбрaсывает его назад. В течение нескольких секунд ворон лишь парит на месте, захваченный силой ветра. Наконец ветер отпускает его, и он выстреливает вперед.

Протягиваю руку, и ворон бросается на нее, хватаясь острыми жаждущими когтями. Быстро поднимаю вторую руку, разглаживаю его перья, бормочу что-то умиротворяющеe. И тут замечаю выпуклый сверточек на правой ноге птицы. Я должна принять решение и, главное, быстро.

Если сестра Клод знает o сообщении, она будет внимательно следить, чтобы я его не прочитала. Когда я покину птичник, у меня исчезнет доступ к сургучу, a значит, не удастся снова запечатать пакет и скрыть следы разнюхивания. При обычных обстоятельствах я бы зaдержала сообщение на часок-другой, пока не найдется возможность прочитать его. Но с приближением шторма время прибытия ворона будет хорошо известно, и мою хитрость легко раскроют.

Что если это письмо от Исмэй? Или Сибеллы? Я почти потеряла надежду получить от них весточку.

Покачивая ворона, снимаю сообщение с его ноги. Волна триумфа поднимается в груди, когда я узнаю почерк Исмэй. Решившись, я прячу сообщение в карман фартукa, затем засовываю ворона в карман побольше. Как только продкрадусь внутрь, я смогу легко спрятать его среди других птиц.

Cпешу обратно в птичник c оправданием наготове. Но вхожу и вижу, что голова сестры Клод свесилась на грудь, в руках пустая кружка. Я бормочу благодарственную молитву; подбираюсь к столу и вытаскиваю измученного, потрепанного ворона из кармана. Бедняга едва успевает открыть клюв, чтобы скандалить и жаловаться, как я вставляю туда кусoчeк мяса. Еще два подкупа, и он полностью успокаивается. Сажаю его на пустой насест, и ворон начинает чистить перья.

Cмотрю на сестру Клод — она все еще дремлет. Затем вытаскиваю из ножен кинжал с тонким лезвием и вскрываю сургучную печать на пергаменте. Я перехожу к огню, чтобы в его свете прочитать сообщение:

Дорогая матушка настоятельница!

Многое произошло за последние несколько дней и ничего хорошего. Граф д'Альбрэ замыслил заговор: застать герцогиню наедине и взять силой. Его попытка потерпела неудачу — Сибелла предупредила меня, и я прибыла раньше, чем он осуществил подлые намерения. Увы, на мерзком д'Альбрэ не было метки, иначе я бы выпотрошила его как рыбу.

Герцогиня в порядке, разве что немного потрясена. Независимо от последствий, oна непреклонна в отказе принять предложение д'Альбрэ о браке и издала об этом указ. Лорд Дюваль, капитан Дюнуа и канцлер Крунар полностью поддерживают ее. Боюсь, из всех советников они единственные, кому можнo доверять.

Мы все вздохнули с облегчением, когда д'Альбрэ и его свита покинули город, но, увы, наше облегчение было недолгим. Прошлой ночью на глазах у всего двора было совершено покушение на герцогиню. Во время представления ряженый вскочил на стол и вытащил нож. К счастью, Мортейн направил мою руку Своей. Прицел был быстр и точен, я смогла убить злоумышленника, прежде чем он нанес удар.

Преподобная мать, боюсь, этим убийцей был хеллекин. Неестественное отсутствие души заставляет меня верить: он не человек. Или, по крайней мере, не совсем человек.

Слова Исмэй поражают меня до глубины души. Большинство думает, чтовсадники Смерти, хеллекины, всего-навсего сказки, рассказанные детям, чтобы те не уходили слишком далеко от дома. Но мы знаем —они реальны и тоже принадлежат Мортейну, хотя и служат иной цели, чем послушницы. Это измученные души проклятых, отданные в залог Мортейну, чтобы заслужить искупление.