Когда х'шан непривычно ярко залил светом умирающую планету, Лейс снова нес на спине бывшую уже не в силах самостоятельно передвигаться Дашу. Но вскоре и сам вымотался настолько, что решил сделать привал. Прижавшись друг к другу на небольшом островке из кучи строительного мусора, они задремали.

***

Лейса разбудил Дашин вопль. Распахнув глаза и сев, он увидел впившегося в ее голень мунка - ядовитого земноводного. Тонкое, чешуйчатое, блестящее под лучами х'шана зеленое тело хищника кольцами обмотало тонкую детскую ножку. Его укус смертелен - об этом любой х'шанец знал с детства. И времени на раздумья у Лейса не было. Он зафиксировал одной рукой ногу девочки, а другой, схватив за шершавый, в мелких чешуйках хвост, отодрал гада и саданул о камень. После откинул подальше от себя и быстро припал к ранке, чтобы отсосать яд.

В тот момент Лейс не думал о последствиях и возможном связывании с Дашей, о том, что мог отравиться сам. Он спасал человека, ставшего ему близким. Возможно, последнего близкого, маленького и беззащитного. А напуганная девочка круглыми от ужаса глазами следила за тем, как он высасывает кровь из ранки и сплевывает в грязную воду. Но вскоре сообразила подтянуть к себе сумку и достать бутылку воды, чтобы дать прополоскать рот другу и антисептик для себя.

Пока Лейс полоскал рот, она тихонько спросила:

- Я умру, да?

- Нет, - мотнул головой Лейс.

- А я теперь твоя невеста?

- Нет. Локусы начинают формироваться во время переходного периода. А у тебя даже грудь еще не начала расти, - припечатал 'жених'.

- Сам ты... мальчишка еще, - буркнула обидевшаяся 'невеста'. - Все у меня вырастет... скоро.

- А сама умирающей прикидывалась, - усмехнулся Лейс, сплюнув последний раз.

Он притянул Дашу к себе поближе, обнял и откинулся на каменный блок полуразрушенной стены. Пока они отдыхали, у обоих поднялась температура. Пришлось задержаться на сухом островке затопленного разрушенного города.

Девочка горела и металась в бреду, звала родителей. Лейс держал ее на руках, давая знакомые лекарства, имевшиеся в наборе, качал, словно маленькую, и молился, чтобы она выжила. Теперь его больше пугало Дашино состояние, чем губительные толчки земной тверди и багровеющий небосклон. Мимо брели выжившие, некоторые предлагали помощь, но он даже говорить ни с кем не хотел, сидел и как робот укачивал свою малышку.

А вот Дашу вновь и вновь мучил один и тот же кошмар, в котором она теряла свою наставницу. Слишком живо, будто реально видела, как добрая и мудрая ари Майшель уходит под воду и тонет в полной темноте. И землянку из палящего зноя словно окунали в зимнюю стужу. Очнувшись, девочка не смогла вцепиться в Лейса ослабшими пальчиками и в панике прошептала:

- Только нее бросай меня одну. Пожалуйста. Только не оставляй меня...

- Я тебе обещаю, малыш, никогда не брошу, - шептал Лейс.

Дождавшись, когда Даше стало немного лучше, - прекратила бредить и температура спала - парень, подхватив ее под ягодицы, понес дальше, а она, обняв его за шею, положила голову ему на плечо и опять забылась. К ночи он набрел на группу более-менее организованных беженцев: большой костер магнитом притягивал выживших.

Вокруг него на досках или тряпках лежали раненные и сидели усталые х'шанцы. Кого здесь только не было: изящные красивые женщины, в некогда нарядных одеждах, ставших жалкими тряпками; мужчины в некогда деловых костюмах, а сейчас рваных и грязных. Дети жались к родителям или опекавшим их взрослым. А костер гостеприимно горел, обогревая и даря надежду, словно выстреливая вверх искрами общей боли и горя.

Подсевшему к костру Лейсу с Дашей на руках быстро сунули две чашки с горячей едой. Одна из женщин, представившись врачом, осмотрела девочку и, сходив за необходимыми лекарствами, сделала пару инъекций, пообещала, что скоро малышке полегчает.