- До вечера, - Рихтер погладил кончиками пальцев лицо жены, очертил линию скул и, склонившись, запечатлел на губах короткий, но полный скрытого обещания поцелуй.

Армин потребовалось время, чтобы согнать с лица глупую улыбку.

- Мой потомок не так глуп, - призрак просочился сквозь пол. Он выглядел еще более прозрачным, чем в прошлый раз, - мое время уходит.

- С чего вдруг? - подозрительно сощурилась Армин.

- Время, - пафосно пожал плечами Герцог.

- Говори правду, - резко приказала леди Данкварт. - Мой сын еще мал, но некоторые ритуалы провести сможет. Особенно если найдет помощь и поддержку в моем лице.

- Я проклял свой род, - Герцог выпрямился, - потом пожалел. Но руки не доходили провести ритуал отмены. А потом я умер. Как и твоя соперница.

- Она не была мне соперницей, - отмахнулась Армин.

- Но ты же вышла замуж за фамилию, - оскалился призрак. - За Ледяного Герцога, владельца рудников.

- Я вышла замуж за того, кто позвал, - покачала головой Армин, - и спас меня и моего сына. Я привезла с собой свое золото и свои драгоценности - чтобы не зависеть от прихотей своего супруга.

Призрак молчал. Он висел в воздухе, не шевелясь. Армин даже начало казаться, что зловредная субстанция уже направилась в свой последний путь.

- Я пытался вспомнить речь, - сконфуженно произнес Герцог. - Но не вспомнил.

- Объяснитесь уже, - Армин осторожно составляла готовые и заряженные зелья в специальные ящички. Перекладывала листами мельтии и соломенными валиками.

- Хоть слушать Вас и неприятно. Свой род проклясть. Как можно? Свою плоть и кровь, детей своих?

- Она пошли на сговор с Империей, - возмутился Герцог.

- После Вашей смерти, - Армин остро взглянула хитрого призрака, - я по годам смотрела.

- Вот въедливая, - хмыкнул Герцог. - Ты другая должна быть. Корыстная, ныть должна. Как все другие.

- Вы либо рассказывайте, либо уходите. Право слово, и без Вас справимся, - отмахнулась от ворчания

- Я не готов открывать тебе семейные тайны, - наконец вздохнул Герцог. - Это не то, чем я могу гордиться. Я был не прав. Этого должно быть достаточно. Как и того, что проклятие снято тобой. Ты пришла сюда за защитой, но без корысти. Из бедности, но при деньгах. Третье условие я оставлю в тайне, но и его ты выполнила. Я завидую своему потомку и жалею, что не встретил женщины, подобной тебе.

- Или не рассмотрел, - Армин в упор посмотрела на призрака. - Вы жадный и злой, драгоценный предок моего мужа. Чтобы ни натворили Ваши дети, в этом была и Ваша вина.

- Давай, расскажи мне про правильное воспитание.

- Если Вы пьете вино и одновременно рассказываете детям, что пьянство есть глупость и вредность - не удивляйтесь, когда они возьмут в руки бутылку, - покачала головой Армин. - Способов много, наши дети - не копия нас. Но какие-то простые вещи, простые ценности, не глобальные, прививаем им именно мы. Например, ценить свою семью. Любую часть семьи. Глупую сестрицу, помешанную на нарядах, жестокого брата, склонного к пьянству и разврату.

- Ты любишь своего брата?

- Я не желаю ему зла, - Армин улыбнулась, - а это уже немало.

- Если принесешь жертву на Старом Алтаре, Белые Звери вернутся под власть рода Данкварт, - призрак едко усмехнулся, - рассказать об этом мужу ты не сможешь. Вот и выбирай, Армин Диамин Данкварт, опекун рода ди-Ларон, остаться чистой или обезопасить свой род?

Призрак рассыпался искрами. Армин вскрикнула и закрыла лицо - часть искр устремилась к ней и впиталась в подставленную руку. Удружил Герцог, нечего сказать.

До самого вечера герцогиня размышляла над словами призрака. Она не видела дилеммы - ради безопасности своей семьи она способна на многое. Очень многое. Вот только даже со своими скудными познаниями Армин была готова поклясться - не было на стене призывов к какому-либо жертвоприношению.

Подойдя к зеркалу, Армин усмехнулась и медленно, по слогам произнесла: