— Спасибо, сир, — мило улыбнулась Джейн и присела в реверансе. Эффектна, как же. Она, вообще-то, красивая! И рассчитывала на куда более красочные эпитеты! Платье ее, видите ли, украсило! Впрочем, если у него в любовницах корабли… куда ей тягаться с кораблями. Джейн-то тоже втихомолку считала, что Макс гораздо красивее Императора, хотя тот для человека очень даже ничего. В общем, ей понадобилось секунд десять, чтобы обидеться, разозлиться, подумать и простить Императора. А он, вероятно, даже об этом не узнал.

— А в честь чего бал? — спохватилась Джейн.

— День Весны. Традиционный ежегодный праздник.

— Так календарная весна уже давно началась.

— Ну да. А праздник только теперь, в середине. Традиции, — пожал плечами Император. — Смысл в них есть, а вот логики не ищите.

Он поправил фрак, расправил какую-то незаметную складку на рукаве, взял трость (серьезно! Трость!!!) и предложил Джейн руку.

— Пойдемте, Джейн, уже пора.

Джейн глубоко вдохнула — и они пошли.

В принципе, этот бал мало чем отличался от приемов, на которых она бывала в Абриане. Юбки длиннее, лица официальнее и скучнее, музыка вообще унылая, а так все примерно то же самое. Фотографы, пресса, дорожка, улыбнуться туда, улыбнуться сюда. Сюрпризом было то, что именно им с Императором пришлось встречать гостей, но и это оказалось не так уж сложно. Заодно запомнила пару-тройку имен.

Шампанское, которое ей лучше не пить. Первый официальный танец, Император и его партнерша открывают, и какое же счастье, что Змея утром удосужилась спросить ее, умеет ли она танцевать новый полонез. Учиться там было нечему, но знать заранее нехитрый принцип уж точно было нужно. Идти. Попадать в такт. Держать-держать на лице улыбку.

— Сир, а ведь этот бал был запланирован уже давно, да?

— Конечно, это ведь ежегодное мероприятие.

— А с кем вы собирались пойти до того, как пригласили меня?

— С кораблем. Я думал, мы успеем оборудовать зал к балу, но увы. Честно говоря, подозреваю, что в срок не уложились из-за саботажа, но виновных пока что не нашел. Впрочем, может оказаться, что это было обыкновенное разгильдяйство.

— Я думала, вы не афишируете ваши отношения, — озадачилась Джейн.

— А, так вам уже рассказали?

— Ну, да. Вы же сами пригласили меня на семейный обед, разумеется, со мной кое-что обсудили.

— Могу представить, в каком виде до вас дошла эта информация.

— Это не так важно. Так что, вы решили официально вывести ее в свет? Разве это не было бы скандально, особенно если мы все-таки объявим о помолвке?

— Вовсе нет. Я каждый год открываю этот бал, и каждый год кто-то составляет мне компанию. Все давно знают, что это заявление скорее политическое, чем личное. Среди моих спутниц были послы, члены Совета Министров, мои кузины, да кого только не было. Если бы в этом году я пришел с кораблем, это было бы… символично, только и всего. Скажу больше: если бы Руби-1 сейчас была здесь, а не на границе, я предпочел бы прийти с ней, потому что именно она — главный символ происходящих в Империи перемен.

— А в итоге вы пришли со мной, — задумчиво сказала Джейн. — При том, что все знают, что это заявление политическое. Сир, а вы сами-то знаете, что означает это ваше заявление? Если дружеские отношения с Абрианом, то Абриан, я думаю, будет все отрицать.

— Честно говоря, в данном случае я не слишком хорошо это продумал, — признался он. — Я в первую очередь хотел развлечь вас, а все заявления — во вторую очередь. В конце концов, все знают, что иногда мои заявления — это отсутствие каких бы то ни было заявлений и вторых смыслов.

— А когда вы были помолвлены с Мари, с кем вы ходили на этот бал?

— С Мари. Но тогда это и было заявление одновременно личное и политическое. Женитьба Императора — это то, что сложно назвать его сугубо личным делом.

— Вот как, — сказала Джейн. И с этой минуты едва проклюнувшееся в ней ощущение подставы стало расти и крепнуть.