— Все боятся императора. Теперь еще тебя бояться начнут. Я слышал, как ты заставила искупаться зеваку на пристани. Не думал, что ты такая злюка.

Сама считала свой поступок недобрым, но такова жизнь. Мы еще немного поговорили и вернулись к празднеству как раз к первым тактам вальса. Тавр перехватил меня у Романа, не проронив ни слова, и с обычным для него изяществом повел танцевать. Я так и оставалась босой, отчего двигалась более раскованно, чем прежде. Принц чуть сильнее сдавил мою талию, и я заглянула ему в лицо. Губы сжаты, взгляд далеко не безмятежен.

— Что-то случилось?

— Только то, что моя невеста на глазах у всех сбежала с сыном другого аристократа.

Тавр злился. Нет, он был очень расстроен и, пожалуй, ревновал. Роах бы уже все вокруг себя заморозил, а принц просто смотрел на меня так, будто я сильно его обидела. Стало стыдно.

— Роман — мой друг. Он рассказал о девушке, в которую влюбился.

Ведьмовская сила такова, что Тавр почувствует, ложь льется из моего рта или я говорю правду. Принц вздохнул, плечи его расслабились.

— Я тебе доверяю, Мари. Но злые языки придворных очень опасны. Ты представляешь, каких трудов мне стоило сохранить лицо? А ведь о вас с этим… Романом пойдет слух, и мне носить клеймо рогоносца. Ты больше не простая девушка, Мари, и впредь должна думать о себе как об императрице и вести себя как императрица, потому что так тебя видят окружающие.

Мои шансы на приключение с Романом таяли на глазах.

— Но как же Теренис-младший? Он был наследным принцем, но слонялся по кабакам. Да ты и сам обожаешь опиумные курильни!

Тавр вздохнул.

— Мы совершаем вылазки так, что никто из этих высокородных снобов не может за нами проследить. Аристократы могущественны, они владеют финансами, людьми, источниками. Если императорский род потеряет их поддержку, нас уничтожат.

Голова шла кругом от слов Тавра. Я думала, император — Солнце и Луна нашего государства, он сам был в этом уверен. Но, если подумать, помимо магии существует множество различных ресурсов, которые принадлежат знатным кланам.

— Прости меня, Тавр, я действительно виновата, — произнесла искренне.

Принц наклонился и нежно коснулся моих губ. Дамы, наблюдавшие за танцем, издали синхронный вздох, и я поняла, что представление было рассчитано на публику.

— Приятно это слышать, однако впредь не совершай опрометчивых поступков.

Весь остаток вечера я вела себя как образцово-показательная невеста. Улыбалась, принимала комплименты людей, еще недавно перешептывавшихся за моей спиной. Ела мелко нарезанную соленую рыбу — любимое блюдо императора — и восхищалась вкусом. Довольно искренне, надо заметить, хотя многих от подобного лакомства воротило. Император, как оказалось, только этой рыбой и питался. Я даже разыскала Фири, чтобы узнать, что еще обязана делать будущая императрица. Маэстро, как оказалось, допрашивал моих телохранительниц. Модельер крутился вокруг девушек, восклицая:

— Какие правильные пропорции, грация, сила! Мои новые платья может носить только кто-то без грамма жира. Ваше высочество! — Фири подлетел ко мне, поцеловал ладонь.

Тренированные воины храма Кровавой богини не могли сбежать от этого чудесного вдохновленного человека. Реши Фиримар, что тигр послужит моделью, он бы и этого грозного зверя сумел обрядить в платье. Он учил меня светскому поведению, но вряд ли догадывался, что его уроки будут нужны императрице. Теперь Фири кланялся ниже, его парик немного съехал набок.

— Ваши новые фрейлины прекрасны! Их красота пленяет мое сердце!

Девушкам не очень нравилось столь пристальное внимание невысокого пожилого мужчины, они просто не понимали, что интерес к ним был скорее интересом знатока к произведениям искусства, чем мужчины к женщинам.