За Черной лестницей - Юлия Диппель (2021)

– Я думала, что мы пойдем на ужин с княжеской семьей.

– Что-то в этом роде, – уклончиво ответил он. – Княгиня Зима поручила мне провести сегодняшний вечер.

Зима? Отлично, вот я уже и попала в ловушку, которую собиралась избежать. Если княгиня Теней велела устроить ужин Валаиру, то у нее наверняка была для этого веская причина – например, то, что люди Ноара не могли последовать за нами.

– Осторожно, Ваше Высочество. Ваше недомогание крайне заметно, – любезно заметил великий герцог. – Но у вас действительно нет повода для беспокойства. Это не первый случай, когда я устраиваю торжественный прием. Особенно не о чем волноваться, если речь идет об обеспечении дополнительной защиты.

– Знаете, избавиться от моего сопровождения – это не очень эффективный способ укрепления доверия, – раздраженно возразила я.

Валаир звонко засмеялся.

– Это было проще, чем проверять их всех. В отличие от нашего уважаемого князя, я не обязан предоставлять свои владения во дворце широкой публике. Сюда входит только тот, кого я приглашаю лично. И даю вам слово, что сегодня среди приглашенных гостей нет ни хаоса, ни каких-либо убийц.

Я разочарованно выслушала его насмешки и постаралась смириться с тем фактом, что, таким образом, я, вероятно, осталась и без прикрытия Юноса. Сегодня вечером я была совершенно сама по себе.

Великому герцогу не ускользнуло мое настроение ниже плинтуса.

– Ваше недоверие оскорбляет мою гордость, Ваше Высочество, – сообщил он мне, не звуча, однако, ни в малейшей степени обиженным. – Но я подозреваю, что ваша невинность не позволяет вам до конца уловить всю тонкость моего самовосхваления. Хочу выразиться понятнее: я один из самых могущественных людей при дворе Теней. Настолько могущественный, что даже княжеская семья дважды подумает, прежде чем связаться со мной. Поэтому, если я даю вам слово, что вы переживете этот вечер, то это должно вас удовлетворить.

Ну, вы только посмотрите, насколько Валаир был уверен в себе. Как хорошо, что он задрал нос так высоко, что не мог видеть, как я закатмла глаза.

– Высокомерие никогда не удовлетворяло меня, – коротко ответила я.

Но Валаира нисколько не беспокоило мое неодобрение. Он ответил с кривой усмешкой:

– Тогда мои самые искренние соболезнования вашему жениху.

О боже, хоть этот белокурый красавец не особо мне нравился, но, по крайней мере, его чувство юмора заслуживало уважения. С любопытством я наблюдала за ним со стороны, что было совсем не так просто при его росте и темпе.

– Кажется, вы не особо жалуете наследного принца.

– Никто здесь, при Теневом дворе, его особо не жалует, – сказал он, прежде чем остановиться и посмотреть на меня своими ярко-голубыми глазами. Они были такой же неземной красоты, как все остальное в этом человеке, и напоминали мне небо в человеческом мире. – Но я единственный, кто осмеливается открыто идти ему наперекор.

Он стойко выдержал мой взгляд. Два вдоха. Три вдоха. В воздухе витало невысказанное предложение. Валаир мог бы предоставить мне свою защиту, если бы я когда-нибудь решилась пойти против Ноара. Для женщины, которую он видел во мне, это наверняка было бы заманчивым предложением. Для всех остальных это было государственной изменой. По этой причине Валаир сделал свое предложение лишь в качестве туманного намека и сменил тему.

– Знаете ли вы, что каждый должен сначала заслужить свое место при дворе Теней? Независимо от происхождения и богатства. – Он указал на красные мозаики на стенах. – Видите кристаллы Шрин? За каждую пойманную душу, князь предоставляет крошечный кусок своего дворца. Таким образом, каждый может обзавестись собственной долей при дворе Теней. Одни владеют только частью какой-нибудь стены, другие – целыми комнатами, третьи сумели создать себе скромное убежище.