Ноар аккуратно начал отмывать мою щеку, и я сообразила, что смерть перевертыша Хаоса, должно быть, оставила на мне следы. Кровавые следы. Принц Теней выглядел измученным, будто оставил попытки заставить меня понять его поведение. Мое сердце отяжелело. Я твердо решила не осуждать его за тот мир, где он родился. И что я только что сделала? При первой же возможности все поставила под сомнение. Теперь, как никогда ранее, я понимала, что Ноар, несмотря на всю силу воли и власть, не стоял на вершине пищевой цепочки. Там находились император, Лазар, Ифар, князья, прежде всего его отец, Зима и, по-видимому, целая куча сводных братьев, только и ждущих своего часа, чтобы занять его место. Стоит Ноару позволить себе хотя бы намек на слабость, они все тут же набросятся на него, словно голодная свора уличных собак. И под удар попадет не только Ноар, но и его друзья, доверенные лица, подданные и… я. Неудивительно, что ему пришлось подчиниться. Он пожертвовал собственным внутренним миром, своей моралью, своей душой ради того, чем дорожил. Кто я такая, чтобы осуждать его за это? Девушка с привилегиями?

Но это совсем не означало, что отныне я намеревалась мириться со всей жестокостью и несправедливостью. Напротив, я посмотрела на свое положение Золотой наследницы совершенно другими глазами. До сих пор я не хотела всходить на трон, потому что мне казалось совершенно неправильным стремиться к власти. Но, возможно, именно в этом и заключалось мое истинное предназначение – изменить Кассардим. Может быть, снимать с себя ответственность – непозволительная роскошь? С другой стороны, чтобы изменить общество, требовалось нечто большее, чем просто несколько правил и новых законов. Сто лет в человеческом мире показали мне, как медленно происходят изменения в консервативном обществе, противостоящем всему новому. По большей части в изменениях главную роль играет смена поколений. А это, с учетом долголетия кассардов, вполне могло продлиться не одну тысячу лет. Так что мне нужно было время. Время и терпение.

– Если ты хочешь вернуться во дворец, я лично доставлю тебя туда, – сказал Ноар с грустной улыбкой.

На цыпочках я подошла к своему жениху, прикоснулась ладонью к его лицу и нежно поцеловала.

– А есть другой вариант?

Совсем сбитый с толку, Ноар так недоверчиво посмотрел на меня, что я рассмеялась. Очевидно, он не ожидал, что я дам ему и его родине еще один шанс.

– Значит, у твоей невесты побольше решимости, чем у тебя, – весело прокомментировал Паш. – Она на удивление великодушна.

Я скрестила руки на груди и мрачно посмотрела на него.

– Да что ты? Не рассчитывай особо на это. С тобой я еще поквитаюсь.

Я уже собиралась простить ему то, что он столкнул меня с Золотой горы. Но сегодняшний жуткий полет я так быстро не забуду.

Самоуверенность Паша мгновенно исчезла с его лица, сменившись встревоженным выражением.

– В этом не было… ничего личного, – запинаясь, пробормотал он. – Ноар сказал, что ты… не должна показаться слишком расслабленной, когда мы приземлимся.

– Ты сбросил меня со своего шендаи, чтобы я не показалась СЛИШКОМ расслабленной?! – в ужасе прошипела я.

Ноар даже приоткрыл рот от возмущения.

– Ты СБРОСИЛ ЕЕ?!

Пока Паш только смущенно пожимал плечами, Юнос подтвердил мой рассказ кивком и поднял три пальца. Судя по всему, немой воин ни на минуту не выпускал меня из виду.

– Три раза?! – прогрохотал Ноар. Казалось, он не мог решить: выглядеть ли ему расстроенным, встревоженным или виноватым.

– Дул очень сильный ветер, – с раскаянием отозвался Паш. – Но да, возможно, я немного переборщил…

Ноар потер лоб, будто у него внезапно разаболелась голова.

– Ничего подобного больше не повторится! – пообещал он мне.