Вернувшись, Криди сказал, что, по его мнению, холм представляет из себя древний курган, насыпанный предками аборигенов в незапамятные времена. И что будь тут их археологи, они бы с ума сошли от желания раскопать курган, извлечь захороненных там существ и изучить эволюцию культуры разумных копытных.

Они снова занялись ремонтом катера, но не раньше, чем Криди настроил охранные системы. Если их все-таки заметили с базы, то сейчас по степи могли мчаться в их сторону боевые машины или даже летательные аппараты.

Но незваных гостей не было, развернутый радар контролировал пространство, с кружащей по орбите «Дружбы» все так же транслировали требование сдаться, замусоренный радиошумом звезды эфир иногда доносил до приемников местные станции и одной, и другой стороны конфликта. Разговоры перемежались бравурными мелодиями и многоголосыми хоралами, похоже – религиозно-мистического содержания.

Анге и Криди еще раз проверили системы, подлатали несколько второстепенных контуров, проверили запасы продовольствия. У них были даже семена, которые можно было попробовать посадить в местную почву, а пойманный и безжалостно убитый Криди зверек, напоминающий мелкого грызуна, после ряда анализов был признан годным в пищу. Жизнь здесь имела все те же белковые основы, что и на планетах Невара.

На самом деле Анге и Криди даже не подозревали, что им с этим повезло. То, что в их мирах царствовала белковая жизнь на основе двадцати аминокислот и молекулы ДНК, было когда-то воспринято как непреложный факт бытия живых существ.

Белковые формы жизни действительно превалировали в галактике. Но все же более двадцати процентов жизненных форм имели небелковую основу, а среди белковых имелась основная линия – к которой принадлежали люди, Феол, отчасти Халл (использующие двадцать семь аминокислот), другие разумные и неразумные виды, и «альтернативные белковые». Среди них были и Ауран, чьи организмы вместо спирали ДНК использовали кольцевые плазмиды, что сводило биологов с ума и даже вызывало предположения, что Ауран – разумные грибы, по игре случая напоминающие гуманоидов, и белковые существа, ни одна аминокислота которых не пересекалась с аминокислотами «основной линии».

Разумеется, попытка употребить в пищу альтернативное белковое существо вызвала бы в лучшем случае несварение желудка.

Но Анге и Криди, проведя разработанные учеными Невара тесты, остались в полной уверенности, что вся жизнь в Галактике построена по одним лекалам. Несчастный грызун, отдавший свою жизнь ради торжества науки, был по настоянию Анге похоронен в земле, хотя Криди, посмеиваясь, предлагал поджарить его на гриле и попробовать. Вместо этого они вскрыли два рациона и принялись ужинать, глядя на садящееся светило. Звезда Соргос была ярче, жарче и белее, чем Невар, лишь большая удаленность планеты позволила здесь развиться жизни.

– Расскажи еще раз про свой… эпос. Никогда о таком не слыхала.

Криди вздохнул.

– Анге, эпос хранит лишь мой клан. За его пределами он малоизвестен и даже другие кисы в него не верят.

– Отрадно слышать, что разум сохранился у наших пушистых братьев, – сказала Анге.

Криди обиженно зашипел.

– Ты не понимаешь. И они не понимают. У нас были развитые цивилизации. Они воевали. Вы убивали нас.

– А вы нас, верно? – подхватила Анге. – Наверное, это не было игрой в одни ворота. Ну и что, что с того? Мы говорим о преступлениях и бедах наших предков. Они ошиблись, они творили злодеяния, но были за это наказаны. Это если ты вообще прав!

– На наших планетах есть древние очаги радиации. Есть кратеры. Это следы бомбовых ударов.

– Или же падения болидов с высоким содержанием радиоактивных элементов!

– Наш эпос хранит описания, которые не могут быть ошибкой. Рисунки. Артефакты. Есть окаменелые останки… ваши останки! Есть руины построек, которые сделаны для «детей солнца», а не для кис! И если уж ты хочешь знать… это цикл.

– Что? – не поняла Анге.