Тьма императора - Анна Шнайдер (2021)

«Когда я был маленьким, Альганны не существовало. Существовали вотчины, каждой из которых правил сильнейший магический род. И так продолжалось много, много веков, и войны были между ними, и споры за земли, и дружба, и предательство. Но однажды случилось то, что отец мой назвал Великим Разломом – на севере, поглотив сразу несколько вотчин, возникла Бездна. И полезли из нее жуткие существа, и с каждым днем, с каждым часом Бездна ширилась, поглощая наш мир. Объединились тогда сильнейшие маги из всех магических родов и, создав мощное заклинание, заставили Бездну прекратить расширяться. И защиту поставили огненную, чтобы сгорала в ней часть тварей жутких. Но сделано это было ценой великой – все маги, что заклинание читали, погибли, отдав силу свою на удержание защиты. А насчитывалось их несколько тысяч человек.

Отец мой, Бернард Альго, был среди них главным, и он погиб, и мать моя. А меня короновали и сделали императором. Помни, потомок мой, что связан род Альго с Бездной, и только мы защиту удержать можем, на нас она завязана, на нашей крови.

А легенду про Защитника уже после придумали. И хорошо это – та власть крепче, что на вере зиждется. Поддерживай ее, потомок мой далекий, но помни – не боги то были, а люди обычные, маги сильнейшие, силу и жизнь отдавшие ради детей своих, ради будущего».

Закончив читать, Арен положил письмо обратно в шкатулку, закрыл ее и только после этого поднял голову и посмотрел на присутствующих.

Выглядели они так, словно император по очереди ударил каждого лопатой по голове.

– Это все, что я знаю, – сказал Арен спокойно. – У меня есть предположение, что здесь, в этой комнате, можно найти еще какие-то документы о тех временах, но я не проверял. Я дам вам допуск – вы сможете смотреть и читать все, что тут находится.

– Ваше величество… – начал Винсент хриплым, будто простуженным голосом, прокашлялся и продолжил: – Это что же получается, Защитник и Защитница…

– Это легенда. Легенда о двух богах, что спустились с неба, спасли Альганну и посадили на трон своего наследника – Алаистера Альго. Красивая легенда. – Арен улыбнулся: он давно уже пережил то шоковое состояние, в котором пребывал сразу после коронации, прочитав это письмо. – Но, как вы понимаете, не было никаких богов, были люди, и не двое, а намного больше.

– Скорее всего, дело в заклинании, – сказал Рон Янг. Выглядел он при этом немного безумно – бледный, глаза вытаращенные, волосы торчком. Пока слушал, пальцы в них запустил, что ли?.. – В этом заклинании, которое превратило Бездну в Геенну. Сильнейшие маги родов… Это же мощнейшая цепочка! Как артефакт, понимаете?..

– Нет, – отрезал Арен. – И, Защитника ради, не надо мне объяснять. По крайней мере, сейчас уж точно. Вам всем нужно успокоиться, переварить эту информацию, а затем приступить к дальнейшим исследованиям. Обсудите это между собой и… да, в пятницу доложите мне, что решили, Винсент. А сейчас все могут идти. Прошу прощения, – поправился Арен. – Все, кроме Эн Арманиус. Эн, останься на пару минут.

Она совершенно не удивилась этой просьбе – только выпрямилась в кресле, кивнув Янгу:

– Рон, подожди меня, пожалуйста, в коридоре.

Артефактор, обдав императора волной неудовольствия, вышел вслед за всеми, ничего не сказав, и, когда шаги членов комиссии полностью стихли, Арен протянул Эн руку.

– Пойдем в кабинет. Там я тоже смогу сесть, и ты не будешь чувствовать себя так неловко.

– Да, это было бы неплохо, – вздохнула Эн, принимая его руку и поднимаясь из кресла. – А то мне постоянно хочется вскочить, и я не могу сосредоточиться. Хотя после этого письма в принципе сложно сосредоточиться…

– Это пройдет.

Арен довел девушку до одного из диванов, усадил, а сам опустился на другой конец сиденья. Он слишком хорошо помнил, как она боялась его раньше – до тошноты и паники, – и совершенно не желал, чтобы это ощущение вернулось.

– Я хочу попросить тебя кое о чем.