Тьма императора - Анна Шнайдер (2021)

– Доброе утро, – сказала она, расправляя платье на коленях. – Вы наша новая аньян, верно?

– Да, правильно, – произнесла София и представилась: – Меня зовут София Тали.

Матильда Марио

– Очень приятно. А меня – Матильда Марио. Я личная служанка ее величества.

София, услышав это, едва не подавилась запеканкой. Посмотрела на соседку по столу, удивляясь тому, как такая обыкновенная и совершенно невзрачная женщина может быть служанкой императрицы. Ей казалось, что прислуживать Виктории должны сказочные красавицы. А в Матильде не было ничего примечательного – обычное лицо, мясистый нос «картошкой», жидкие волосы, стянутые в пучок.

– Рада познакомиться.

– Не волнуйтесь так, – хмыкнула женщина, принимаясь за свою овсянку. – Я вам не враг. А станет ли вашим врагом моя… хозяйка, зависит только от вас.

– И что же мне для этого нужно делать? – поинтересовалась София, вспоминая рассказ про молоденькую служанку, которая обзавелась сыпью по неизвестной причине. – Кроме выполнения непосредственных обязанностей аньян, разумеется.

– Заведите любовника.

На этот раз София действительно подавилась. Закашлялась и, схватив стакан с чаем, сделала большой глоток.

– Заведите любовника, – повторила Матильда спокойно, словно говорила о погоде. – И постарайтесь, чтобы императрица об этом узнала.

Сделав еще один глоток, София жалобно спросила:

– А другого способа нет?

– Боюсь, что нет.

– Я не понимаю, правда. Разве наличие любовника может помешать имп… ну, вы поняли… если он захочет?

– Наличие любовника помешает ему захотеть. Так думает ее величество, – пояснила Матильда. – Она уверена, что император никогда в жизни не унизит себя соревнованием со слугой.

– Защитница, – пробормотала София, отодвигая так и не доеденную запеканку. Аппетит совсем пропал. – Боюсь, что у меня не получится. Я…

– Не зарекайтесь. Во дворце работает много мужчин, не женатых и положительных. Присмотритесь. И чем скорее вы это сделаете, тем лучше.

В комнаты наследников София поднялась к девяти утра. Настроение ее немного упало после разговора с Матильдой – перспектива искать себе «жениха» среди слуг совсем не радовала. Впрочем, София вовсе не была уверена в том, что Матильда действительно хотела помочь, а не сказала это для того, чтобы ее расстроить. Она же служанка императрицы. С чего ей вообще помогать Софии? Скорее уж она выполняла приказ Виктории. Хотя… все может быть.

– Софи! Доброе утро! – закричали Агата и Александр хором, радостно бросаясь к ней и обнимая. София улыбнулась – отлично, прошел всего день, а дети уже настолько рады ее видеть. Как прекрасно! – Мы вас ждали!

Под словом «мы» они явно имели в виду не только себя. Как только София вошла в комнату, она сразу заметила его величество – он стоял возле окна, рядом со столиком, накрытым белой кружевной скатертью, и что-то пил из фарфоровой чашки.

– Доброе утро, Софи, – кивнул император и улыбнулся, глядя на счастливых наследников. – Я рад, что вы пришли чуть раньше, а то я немного тороплюсь.

– У папы сегодня самые нелюбимые совещания, – громко сообщил Софии Александр. – Судебный и… фунансовый комитеты!

Его величество расхохотался, а Агата строго поправила брата:

– Финансовый, Алекс.

– Финансовый, – повторил ребенок, а потом добавил: – Но он же фу-у-у, да?

– Я бы не стал утверждать насчет «фу», – сказал император дипломатично. – Но скучновато. Что ж, я пойду. Дети, не знаю, успею ли к обеду…

– Постарайся, – произнесли Агата и Александр хором. Видимо, это «постарайся» у них уже стало ритуалом.

– Конечно. Софи, я в любом случае, независимо от того, буду на обеде или нет, загляну к вам вечером около девяти часов. Мне нужно с вами поговорить.