Странник - Питер Ньюман (2015)

Будто огромная волна, толпа сметает линию стражников, погребая их под собой, растаптывая ногами.

Прежде, чем людская лавина успевает добраться до Экслера, под его тело проскальзывают чьи-то сильные руки – и поднимают высоко вверх.

Первый держит Экслера высоко над головой в качестве корчащегося трофея.

– Люди Первого Круга, я принимаю ваше предложение. Но есть одна… загвоздка, что сейчас стоит между нами. Я желаю мира, но серафимы сеют сплошь хаос, шум и ненависть. Вы предоставили убежище одному из них – тому, кто обладает длиннейшим и острейшим из языков. Покажите его.

В воздухе проецируется неподвижное изображение ничем не примечательного мужчины в изношенном от путешествий длинном плаще и с обветренным лицом.

– Он был здесь! – раздается голос издали. Толпа быстро расступается, являя взору лишь безлюдный переулок и зад спешно покидающей место действия козы.

Невзирая ни на что, Экслер находит в себе силы на последнюю улыбку.

Они бегут, звуки шагов эхом разносятся по пустым улицам. И хотя Веспер несут на руках, она машет ногами за компанию с остальными.

К тому моменту, как они добираются до корабля, Деке уже запустил двигатели и направил нос в сторону моря. Без единого слова люди забираются на лодку и тесно рассаживаются по крыльям. С каждым новым пассажиром корабль все сильнее проседает. Когда последний из беглецов оказывается на борту, Деке отчаливает.

Когда их нагоняет коза, между Первым Кругом и путем к спасению уже зияют морские волны. Коза щурит глаза. Она не снижает скорости, а взгляд ее наведен точно на цель. Копыта ударяют по пластали, а затем по воздуху, когда она злорадным метеоритом проносится над водой.

– Ко… – восторженно показывает Веспер.

Ее тень надвигается на Странника, который оборачивается слишком медленно, чтобы избежать своей судьбы.

– …за!

Странник выполняет роль страховочного мата, и лодка покачивается, поднимая волну, что забрызгивает всем лица.

Пока все приходит в норму, Вред подползает ближе к рубке.

– Какой у нас план?

Деке разворачивает лодку и прокладывает путь между застывшими в ожидании боевыми кораблями и границами Первого Круга, точно ящерица, незаметно прошмыгнувшая под носом у львов. Перед глазами предстают два небесных корабля.

– Вот такой.

Их приближение замечают с ближайшего небесного корабля, его пилот выходит из рубки с оружием в руках.

Дженнер дважды стреляет из своей винтовки, безмолвной и несущей безмолвие.

Новых препятствий не возникает, и лодка швартуется. Люди быстро перебираются с одного транспорта на другой.

Деке что-то шепчет в руку, и его лодка разворачивается, нацеливаясь на другой небесный корабль. Он нежно похлопывает ее по панели управления и перебирается на соседний борт вместе с Дженнером. С умением берется за дело, и небесный корабль начинает дрожать, готовясь к полету.

Вред наблюдает за ними из угла, укрыв лицо за двумя локтями и плечом.

– А вам это не впервой.

– Нет, – отвечает Деке. – Никогда прежде не угонял небесные корабли!

Дженнер смеется. Вред – нет.

Пока они с трудом поднимаются в небо, старая лодка Деке мчит в сторону оставшегося небесного корабля, ее двигатели накаляются, и вскоре на их свечение становится больно смотреть. Старая, разучившаяся летать птица сталкивается со своей юной родственницей. Раздается громкий и отчетливый взрыв. Веспер затыкает уши.

Внизу пробуждаются семь боевых кораблей, их пушки оживают с гулом – явный намек на то, что неплохо бы их подремонтировать.

Небесный корабль слишком нагружен, чтобы уворачиваться, и потому единственной надеждой на спасение остаются щиты. Многие из выпущенных по ним зарядов проходят мимо, многие – нет. С каждым попаданием свет их защитного поля тускнеет, черпая запасы бесценной энергии. К тому моменту, как корабль отлетает на безопасное расстояние, мерцающие панели издают тревожные звуковые сигналы.