Странник - Питер Ньюман (2015)

Деке умело ведет лодку с плотами вдоль Бегущего хребта, и вскоре путешествие входит в свою финальную стадию. Все устали. Пассажиры, мотор, даже стихии, что милосердно сохраняют спокойствие. В разговорах уже не слышно ни возбуждения, ни раздражения, все свелось к грубоватой фамильярности. Безопасные темы быстро заканчиваются, и скука подстрекает людей задавать более проницательные и каверзные вопросы. В конце концов затихают и они. Один лишь двигатель продолжает гулом заполнять тишину, от тяжелой работы становясь все шумнее.

Каждый день протекает подобно предыдущему. Время растягивается и сжимается, парадоксальным образом заставляя часы еле тянуться, а дни – пролетать моментально.

Их прибытие на континент остается незамеченным. Лодка доплетается до берега вдали от портов и морских путей, городов и летных маршрутов. Люди скромно отмечают высадку на сушу.

– Нам туда! – заявляет Деке, оживленно шагая в сторону группы исполинских деревьев.

– Ты знаешь, куда нам идти? – с обеспокоенным видом спрашивает Вред.

– Хорошим бы я был пилотом, если бы не знал, – пожилой мужчина подмигивает ему и легонько стучит себе пальцем по виску. – А еще у меня под веками карты отображаются.

Он уводит людей прочь от берега, в лес.

Деревья здесь широкие, высокие и искусно подровненные, словно божьи копья. Все низкие ветви срезаны, чтобы стволы оставались гладкими, наверху же они бурно разрослись, образовав покров из сотен переплетенных друг с другом безумных причесок. Деке хлопает Дженнера по плечу.

– Уверен, что не от одного из этих деревьев произошел?

– Очень смешно, дядя Ди.

Все вокруг тихо, будто и ветер затаил дыхание. Куда ни брось взгляд, не видно никаких диких животных, лишь одинокая армия из многих и многих колонн деревьев. Но и так лес выглядит для южных глаз полным жизни. Проходя мимо стволов, многие касаются гладкой коры, и не один человек наклоняется, чтобы подобрать опавшие листья.

– Вниз! – требует Веспер.

Бродяга ставит ее на землю. Веспер пошатывается мгновение, пока не находит равновесие, а потом начинает разгуливать по всей округе. Листья хрустят, а хворостинки ломаются, измученные хлопотливыми ногами.

Деке вскидывает руку, и группа замедляется.

– Что-то не так? – спрашивает Вред.

– Почему ты всегда видишь во всем какой-то подвох? Все в порядке. Мы на месте, и это главное.

Зеленоглазый окидывает взглядом почти неразличимые деревья.

– На месте?

– Ну да, – пожилой пилот преклоняет колено и негромко и красиво что-то напевает. Дженнер следует примеру дяди и присоединяется к нему на земле.

Остальные обмениваются беспокойными взглядами.

– Что ты только что сказал? – спрашивает неожиданно ощутивший усталость Вред.

Когда Деке отвечает, в его голосе не остается грубых интонаций.

– Мое другое имя.

Неподалеку в ответ им звучит песня. Странник подскакивает – он ее узнал.

Воздух начинает мерцать от резкого нагрева, обретает форму людей, и в мгновение ока вокруг группы материализуются оруженосцы, направляющие клинки на людей. Во главе их стоит мужчина, примечательный лишь почтением, которое ему выказывают остальные. Страннику он известен как Эйбл. Он отбросил свою маскировку из Слейка и сейчас облачен в простую униформу, полностью черную за исключением ока, удерживающего воротник вокруг шеи. Эйбл выходит вперед и приседает напротив Деке. Они дотрагиваются друг до друга обратными сторонами ладоней, между которыми в момент касания загорается свет. Для загрузки полного отчета от Деке требуется всего несколько секунд. Эйбл ловко встает и выходит из круга, бросая через плечо: «Удерживайте их на одном месте, пока я докладываю обстановку».

Коза оценивает ситуацию и осознает, что до нее никому нет дела. Она рысью направляется к сочным зеленым побегам в стремлении отведать все деликатесы северной кухни.