Художница проклятий - Джордан Ривет (2021)

Нэрроумар не был традиционным оборонительным сооружением с бойницами, башнями и рвами, заполненными илом. Нэрроумар представлял собой настоящее чудо природы в виде системы пещер и туннелей, глубоко пронизывающих склон горы. У подножия крепости журчал ручей, а единственным входом в Нэрроумар была огромная и тщательно охраняемая каменная дверь. Устройство крепости было настолько идеально приспособлено для обороны, что некоторые говорили, будто бы Нэрроумар возвели небесные боги, чтобы хранить в ней свои самые темные тайны. Кто бы ни отвоевал крепость у богов, он, должно быть, обладал невероятным могуществом, однако в настоящем времени крепость переходила по наследству от отца к сыну, как запертый сундук.

Крепость находилась в ведомстве семьи Ларков на протяжении многих поколений, однако Ларки не видели необходимости в том, чтобы содержать в ней большой гарнизон. Свой замок они возвели рядом с главным торговым путем и не хотели платить солдатам, чтобы те сидели без дела в безопасной и далекой крепости. Почти двадцать лет назад Ларки перестали посылать новобранцев в Нэрроумар. Жилые комнаты крепости пришли в запустение, а сводчатые потолки просели под тяжестью лет. В конце концов, оставшаяся горстка солдат заняла одну секцию подземных казарм, предоставив все остальные помещения пыли и паукам.

Старый капитан провел рукой по редеющим седым волосам, вспоминая молодую жену, которая какое-то время составляла ему компанию. Ее смех наполнял подземные переходы, и капитан был уверен, что им суждено остаться здесь навсегда в качестве неофициальных хозяев древнего сооружения. Они бы заполнили свои владения детьми, которые затем унаследуют бразды правления крепостью, подобно отпрыскам древних королей.

Однако молодая жена капитана не любила Нэрроумар так, как любил крепость он сам. Ей не нравилось жить под горой. Однажды она отправилась собирать полевые цветы и встретила молодого солдата королевской армии. Он предложил ей жизнь, в которой их дети могли бы расти на солнце, а не властвовать над пыльными коридорами. Через две недели после их встречи она ушла, а капитан все глубже и глубже забирался в крепость, отчаянно цепляясь за ее каменные стены.

Другие солдаты приняли ту же участь, доживая свои дни в изоляции от остального мира без мяса на ужин и развлечений. Капитан добросовестно тренировал своих людей, ежедневно проводя суровые учения. Небольшой гарнизон Нэрроумара мог выстоять против целой армии, и бывалые солдаты всегда были готовы к нападению. Капитану никогда не приходилось защищать большую каменную дверь от врагов, чужеземных или внутренних, однако Нэрроумар был его вотчиной, и он старательно ее охранял.

И вот однажды Джаспер Ларк, далекий лорд забытой крепости, приказал резервному отряду прибыть в Нэрроумар, чтобы подготовиться к прибытию леди Мэй Барден. Это был второй раз, когда Нэрроумар принимал у себя молодую гостью.

Старый капитан не знал, что ему делать с полными сил молодыми людьми, которые внезапно заняли его казармы, наполнив подземные переходы шумом и теплом. Когда ежедневных учений было недостаточно, чтобы израсходовать их юношескую энергию, он поручил им навести порядок в крепости: вымести пыль из ее коридоров и привести в надлежащий вид древние элементы декора – статуи, фонтаны, замысловатые каменные колонны и артефакты из забытого века. Капитан начал чувствовать, что старое и забытое всеми место все еще нуждалось в нем.

Затем наступил летний вечер, когда богато одетая пара – он, с горящими глазами и надменным видом, и она, с вьющимися волосами и огнем во взгляде – прибыла верхом и сообщила, что берет оборону крепости на себя. Супруги выполняли приказы, которые поступали непосредственно от самого лорда Ларка, хотя говорили они, как люди из Верхнего Люра, более привыкшие к роскоши столицы, чем к миру приграничных графств.