Ведьма огненного ветра - Надежда Кузьмина (2017)

Ясно. Если нищему кинуть раскалённую монету и тот обожжётся, поймав её рукой, что будет? Правильно — дождь проклятий и грязи вместо благодарности в ответ. Так и тут, оскорблённый водяной разбушевался и, вымещая обиду, начал сносить одну за другой плотины…

— О пропавших мы тоже должны позаботиться?

— Нет, это не дело магов. Заниматься утопленниками, если тех удастся найти, придётся Храму. А расследованием, кто именно сталкивал путников в воду, местному отделению Сыскного департамента. Нам только нужно написать рапорт с изложением обстоятельств дела и принятых мер. Кстати, как вернёмся на постоялый двор и отмоемся, — синие смеющиеся глаза обвели меня с головы до ног, — ты этим и займёшься.

— Почему я?

— Отгадай с трёх раз, Эль, — отцепил от пуговицы на обшлаге длинную водоросль и помахал ею в воздухе.

Второй поход на болото состоялся через пару недель после первого, и в этот раз наш путь вёл на восток. Целью снова была река — полноводный Эрент, поля и пастбища по берегам которого кормили полстраны. В нижнем течении Эрент время от времени менял русло, в результате чего по бокам от стрежня реки вправо и влево ответвлялись многочисленные старицы, а всё вместе тянуло на настоящий водный лабиринт. Естественно, вслед за рекой изменялись дороги. Даже стоящие на сваях деревушки нет-нет да и переезжали на новое место, оставляя на старом заброшенные развалины. Ну и, наконец, в местах повыше рос лес, а низины затянули заросшие высоким тростником болота…

— Интересный феномен. Судя по описанию, мы едем ловить болотного удильщика, или, в просторечье, болотника, — прокомментировал лорд Тиурра.

— А что это?

— Крайне занимательная штука. Поглядишь сама.

А пока два дня будем трястись в карете, придётся умирать от любопытства? Ну ладно, сам нарвался — отомщу акустической магией!

Я не рассчитала. Когда позади кареты жутко завыло, спереди испуганно заржали лошади — и рванули вскачь, бросив сидящего напротив лорда Тиурру на меня. Мы чуть не поцеловались… вот же!

— Знаешь, Эль, мне очень нравится твоя звуковая магия, — ухмыльнулся лорд. — Попробуешь ещё?

Я зашипела…

Болотник и в самом деле оказался удивительной штукой.

Когда наступали сумерки, вдоль дорог и тропинок появлялись голубые огни. Они плясали, мерцали, манили запоздалых путников, сбивая тех с пути и создавая иллюзию просвета там, где на самом деле ждали непролазная чаща или бездонное болото. Стоило человеку сойти с дороги, как он был обречен — болотные огоньки устраивали хоровод, мешая своим светом что-либо разглядеть, и заманивали, заманивали в топь, ведя кривыми тропами к гибели…

Заканчивалось обычно всё грустно. Попавший в болото путник пытался выбраться назад, на твёрдую землю, и, ничего не видя во тьме, бесследно пропадал в трясине.

— Говорят, голубые огни — это души утонувших раньше людей и зверей. Чем их больше, тем сильнее болотник.

— А как мы будем его искать? — заморгала я.

— Естественно, собьёмся ночью с дороги! — усмехнулся лорд Тиурра.

На ночную прогулку отправились сразу по приезде. Замечу, что Хаос идти с нами отказался наотрез. Вместо этого полосатый ренегат смылся на конюшню — за мышками и кошками. Но я ему ещё отплачу — будет три года Мурзиком для всего моего отыскавшегося семейства!

Огоньки появились почти сразу, не успели мы выйти за околицу деревни. Робкие, дрожащие — и прекрасные. Один присел на лепесток придорожной мальвы, превратив цветок в колдовское чудо. Другие затеяли вокруг мерцающий хоровод.

Понятно, так и хочется поймать сияющий огонёк, как прекрасную бабочку или светлячка, ну или хотя бы подойти и рассмотреть получше. Но стоило нам приблизиться на три шага, как светлячки испуганно вспорхнули — и отлетели чуть дальше.

— Ну что, пойдём следом? Не боишься?