Пограничная река - Артем Каменистый (2008)

— Так вот, когда в этих краях появились ваксы, никто точно не знает. После Фрейской войны людей здесь не осталось вообще, хайты смели отсюда всех, местность была совершенно ненаселенной долгое время, прежде чем не появились троглодиты. Надо сказать, доподлинно никто не знает, откуда они пришли сюда. Те ваксы, что живут в западных горах, имеют несколько другие обычаи. Так, головы самой достойной добычи они сохраняют особым способом: выбивают дыру на затылке, извлекают через нее мозг, мажут им свои тела. Вытаскивают все кости черепа, оставшиеся мягкие ткани сушат. В итоге голова становится маленькой, как кулак мужчины; по большим праздникам они выносят их из пещер, развешивая над входом, этими жуткими связками потрясают перед битвой, пугая неприятеля. Те ваксы, что поселились в долине Нары и на прилегающих территориях захваченные головы вываривают, поедают с них все, что только возможно, потом надевают на шест, ставя его на границе деревенской площади. Когда череп желтеет, его оттуда снимают, выбрасывают, или отдают играться детям, так что по количеству этих украшений можно понять, насколько воинственно вела себя деревня в последние годы.

Аня не удержалась:

— Млиш, мы с Олегом были в плену у пещерных людоедов, еле оттуда убежали, но потом видели деревню возле озера, там были черепа на шестах. Выходит, нам посчастливилось повстречать все разновидности ваксов?

— Выходит так, — согласился старик.

— У тебя, кстати, есть великолепная возможность изучить их котел изнутри, — угрожающе произнес Олег. — Только попробуй еще что-нибудь учудить, я тебя точно вышвырну за борт, прямо на виду у людоедов.

Девушка презрительно фыркнула, но благоразумно промолчала. Олег спросил Млиша:

— Слушай, я так и не понял из твоих рассказов, это что за Хайтана?

Старик кивнул:

— Неудивительно, этого никто не поймет. В старых мифах говорится, что раньше мертвых земель не было, но потом появились хайты. Откуда они взялись, неизвестно, некоторые мудрецы даже считают, что они были всегда. Но все сходятся в одном: раньше люди жили далеко на западе от гор ваксов и к северу от Нары. Но враги выгнали всех, они не терпят на своих землях никого. В былые годы Хайтана разрасталась как морской прилив, но после Фрейской войны их продвижение прекратилось. Никто не знает, почему это произошло, но ясно одно — если бы не это, мертвые земли давно бы уже разрослись на месяцы пути к востоку от Фреоны.

— Странно, — удивился Олег. — Лично я не сталкивался с хайтами, но некоторые наши ребята их видели. Вон, Рита даже убила нескольких из них. Судя по всем рассказам, они не самые опасные противники, с рыцарями не сравнить.

— Это верно, — согласился Млиш. — Но ты судишь о сложных вещах, не имея о них ни малейшего представления. Мертвые земли очень велики, хайты обитают где-то в их глубине, да их никто и не видит, все рассказы об этих созданиях сильно противоречат друг другу, я не знаю, каким из них можно верить, есть ли там хоть крупица правды. Большая часть их территории патрулируется рейдерами-раксами, вы называете их «гориллы». Их отряды обычно невелики, но встречаются и более серьезные формирования, усиленные дополнительными воинскими единицами призванными помогать в битве с сильным противником. Карлики-хиты могут навеять иллюзии, поразив расслабленного противника, или скрыв свое войско, тощие триллы швыряют тяжелые дротики с очень длинными наконечниками, всех созданий Хайтаны даже не перечислить, кроме того, постоянно появляются новые.

— Не понял? Это что, искусственные существа?

— Скорее всего, это так и есть. Иначе откуда бы возникали их новые разновидности? Мудрецы древности не раз пробовали препарировать тела этих странных созданий, история сохранила много подобных описаний, все исследователи сходились в одном — эти твари не похожи на обычных живых существ, в них встречаются посторонние предметы, следы свидетельствуют о чудовищных операциях, проводимых над ними хозяевами.