Южный рубеж - Андрей Булычев (2020)

Варун готовил к отплытию три больших ладьи и ту свою маленькую, на которой и прибыл с вестью в Новгород.

С ним же готовились к отплытию семь десятков собранных отовсюду отроков, тех, кому предстояло проходить обучение в воинской школе Андреевского. Были они разных возрастов, от одиннадцати до четырнадцати лет, разного характера и телосложения. Да и судьба у них у всех была разная.

Основная масса мальчишек была из сирот, потерявших в лихое время своих родителей. Но были здесь и сыновья, да внуки бывших дружинников и воинов, что ранее служили с самим Сотником или с его друзьями, а от того-то и доверившими им самое дорогое, что только бывает – свое чадо, будучи уверенными, что за них точно можно не бояться. Всех их выучат и выведут в люди и вырастят из них тех настоящих воинов, что так котировались в этот жестокий и опасный век на Руси. Самыми же счастливыми в Великом Новгороде были домашние Сотника, которые уже чуть было не сошли с ума от этого постоянного ора, вечных драк, шалостей и разборок детворы, что уже больше месяца сопровождали всю эту разросшуюся армию. И вот, наконец, все они были готовы отправиться по реке в ратную школу.

За то время, что детвора была в новгородской усадьбе, многие из них успели откормиться да окрепнуть, и зачастую вся нерастраченная энергия из них била, что называется через край.

Настал день отправки. Все семь десятков мальчишек как смогли, выстроились на берегу, и перед ними вышел угрюмый, суровый и пожилой, но, сразу видно, такой крепкий и даже какой-то опасный дядька. Вся эта стая пацанов, почувствовав перед собой настоящего лидера, мгновенно затихла и угомонилась.

Варун прошёлся вдоль строя, вглядываясь цепким взором в стоявших перед ним салажат, немного постоял, молча, и начал свою речь.

– Я десятник разведки Обережной сотни Великого Новгорода Варун Фотич! Мне 48 лет, сопляки! И из них тридцать шесть я только и делал, что убивал врага. И, поверьте мне, что его легло в землю больше того, чем вас всех вот тут вместе взятых стоящих! Но ещё больше врагов пыталось меня убить, – и он вдруг скинул с себя рубаху.

Вся толпа мальчишек хором ахнула, заворожено глядя на дядьку. Всё его тело: грудь, бока, живот, руки и спина – всё было покрыто многочисленными шрамами и рубцами. Варум обвёл свирепым взглядом всех вокруг и опять продолжил говорить:

– Я жив, потому что все эти годы постоянно учился воевать. А учился я хорошо. И скажу вам по секрету, я и сейчас учусь, и учусь у самого великого командира, о котором когда-то только слышал. Это мой, и уже теперь будущий ваш, командир Сотник Андрей Иванович. И всем вам повезло, что вы попадёте именно к нему в воинскую школу. Значит, те, кто будут в ней хорошо учиться, и не будут сачковать, получат шанс дожить до моих лет и рассказывать потом об этом, как я вот вам сейчас. Постарайтесь же это понять и оценить, но вы ещё должны знать, что из вас сто раз по сто потов сойдет, и пройдут годы трудных мучений и воинских тренировок, прежде чем вы чего-то будете стоить как воины. Если вы к этому не готовы – лучше откажитесь сейчас, потому что потом это будет сделать сложнее. На раздумье вам даю час, затем начинаем погрузку и идём к усадьбе рекой.

– Я всё сказал. Разойдись!

На девятый день Сотник решился покинуть с ранеными речной затон. Всех их уложили на сено, покрытое толстым войлоком, и от них же ни на секунду не отходили дежурные лекари. Сам Сотник по несколько раз проверял состояние каждого, и по всему выходило, что уже больше смертей в дружине не будет. Не смогли выходить только жестоко раненого Григория, все же остальные понемногу шли на поправку. Мальчишки и вообще всё старались вытянуть голову да понаблюдать, как шла загрузка в ладьи.

– Пошли!

И караван судов начал вытягиваться из протоки на речной простор, беря направление вверх к усадьбе. А за ним на высоком мысе высился большой крест с огромной вытесанной табличкой, на которой было написано: