– Вообще, мы не убиваем только для того, чтобы пролить чью-то кровь. Для кого-то это как раз-таки может и вовсе не сработать, ну чтобы дополнить силу. Э-эм… Жертвоприношения должны быть несколько другого рода, а возможно, даже вполне мирными, без крови. Кто-то получит возможность творить более сильные заклинания, просто отдав Тёмному источнику свою самую любимую игрушку. Или даже, например, отправив на волю своего домашнего питомца. Или да, как делаю я, – убиваю маленьких пушистых кроликов, потому что с детства очень люблю их. Моя мама раньше разводила их на своей ферме, – голос Майи был лишён всяких чувств и не выражал никаких эмоций, она говорила, будто ни к кому не обращаясь, глядя в окно в холодную даль. – Это сначала трудно. Нужно перебороть себя, сделать что-то такое, чего ты не хочешь и, казалось бы, даже не можешь. Даже не так. Преломить себя, отдать нечто крайне ценное именно тебе, тем самым заключить магический договор или дополнить свой манер. И эту сделку больше нельзя отменить и вернуть силу обратно. Но, скажу я тебе, это действительно трудно только поначалу, особенно в первый раз. Потом ты то ли примиряешься, то ли привыкаешь. Нет, можно, конечно, не продолжать, довольствоваться крохотными умениями, но постоянно хочется ещё. Больше силы. Больше жертв, – Майа умолкла, глубоко вздохнув.

Вильена не плакала только потому, что знала, что слёзы сделают сейчас только хуже. Она молча подошла к подруге и крепко её обняла.

– Не в этом дело, – голос Майи в тишине большого коридора звучал неубедительно бодро. – Утром мой манер был полным! Он ведь наполняется по мере прикладывания усилий. А тут вдруг сам! Сам наполнился! Я и не знала, что такое бывает. Но это не могло мне просто показаться! Это было! А это означало бы безграничную силу, которую мне не пришлось бы больше ненавистно восполнять. О боже, какая я идиотка!

– Хм. Тебе, скорее всего, показалось, Майа. Но ведь и без этого сейчас все хорошо. Твой манер цел и невредим. А ещё… Ты видела сегодня Рэя? Он что-нибудь сказал? – как можно естественнее улыбнулась Вильена и подбадривающе положила руку ей на плечо.

– Но мне не могло показаться! – решительно ответила Майа. – Я не знаю, как такое могло случиться с моим манером, но нужно обязательно это выяснить! Сейчас он обычный и заполнен даже не наполовину, а значит, к этому всему, очевидно, следует приписать магию. Нужно сообщить Рэю, ты права! А ты сама видела его сегодня? Всё утро не могу его найти.

Вильена прижала ладони к вспыхнувшему лицу и поспешно отвела взгляд. Она собиралась рассказать, но даже не знала с чего начать, поэтому вместо ответа промямлила что-то невразумительное, чего Майа даже не расслышала.

– Пойдём поищем его вместе, – потянула Майа за руку подругу. – Его нет в его комнате, и в библиотеке я уже смотрела. Может, он в столовой?

Они действительно нашли Рэя в столовой. Он сидел в кресле у окна с озадаченным и отчего-то грустным видом. Перед ним за длинным обеденным столом стояла пустая чашка. По всей видимости, он был здесь уже давно. Когда девушки зашли в комнату, Рэй задумчиво перевёл на них отрешённый взгляд.

Вильена же старательно прятала лицо, не желая, чтобы её пылающие огнём щёки выдали в ней стеснение и волнение.

Майа, ничего не замечая, с ходу накинулась на Рэя:

– Что ты тут делаешь один? Мы тебя обыскались! Ты не поверишь! Я только что рассказала Вильене, что утром мой манер наполнился сам собой и светился! Только теперь он совсем обычный. Смотри. – Она сунула Рэю свой амулет. Тот со свойственным ему спокойствием выслушал, взял манер, внимательно осмотрел. При этом он выглядел задумчивым и отстранённым.

– Да, правильно, – тяжело вздохнула Майа. – Разве такое могло случиться? Но я уверена, что мне не показалось. Здесь, очевидно, замешана магия! Только я её до сих пор совсем не чувствую… Рэй? С тобой всё хорошо?

В столовую громко постучали, и с подносом, полным еды, в комнату вошла Мирра.