— A-а! Черная кошка! — завизжала женщина и бросила в нее железный ковш. — Пошла отсюда, окаянная, без тебя тошно, нечего еще несчастий кликать!

От ковша Лара увернулась, но на крик матери выскочили из-за всех углов пацанята и начали обстреливать кошку камнями. Лара пустилась наутек.

«Это что за предрассудки и мракобесие?! Чем вам черный цвет не угодил? Все цвета равны перед законом!.. О чем это я? „Гринписа“ на них нет! И общества по защите животных! — Лара забилась в щель под полом старого сарая, встретившегося на пути бегства. — И что мне делать, как раздобыть себе еды, не нарушая уголовный кодекс? Заработать на похлебку? Не смешите! — Лара недовольно посмотрела на черные лапки. — Милостыню черной кошке тут не подадут, это уже ясно. Кормушек для бездомных животных что-то тоже не видно, и даже свалок, что поразительно, тут нет. С голоду помирать? Или стащить что-нибудь по-тихому? Меня всегда бесили высокопарные речи нашего прокурора на суде, когда он рассуждал на тему того, что любой, кто хочет работать и жить честно, может так и жить. Наивные и опасные разговорчики! Люди месяцами работу ищут, даже дворником устроиться не могут! Что им есть?! Что мне есть?!»

Отдышавшись, Лара с опаской выглянула из-под сарая: жестоких кошконенавистников вокруг не было. Есть хотелось очень сильно, и Лара стала продумывать варианты действий. На глаза попались двое мальчиков, сильно похожих друг на друга, но один — постарше, а второй — помладше. Ребята бодро шагали в сторону реки и тащили на плечах палки с узлами.

«В большем узле — картошка, тушенная с мясом, — сообщил всезнающий кошачий нос, — а в меньшем — медовуха».

Медовуха Лару не заинтересовала, а вот мясо… Лара прислушалась к разговору мальчишек: два брата несли на речку обед для отца и деда, которые с утра ушли на лодке рыбу ловить. Лара тихонько кралась следом: дети беспечно болтали друг с другом, выдумывая разные страшилки, и ничуть не беспокоились о сохранности своего груза, а это давало надежду на возможность урвать кусочек, когда они в очередной раз на что-нибудь отвлекутся. Голод окончательно подавил нежелание дипломированного юриста нарушать статью 158 УК РФ под названием «Кража».

Тем временем младший брат вдохновенно врал про то, что в лесу водится страшный дикий леший, который заманивает детей в чащу и водит их кругами, пока те не умрут от усталости.

«А может, и не врет. Если демоны существуют, почему бы и лешим не быть», — хмыкнула про себя Лара. Но воспоминание о Дамиане и его поступке отдалось в душе острой болью, и Лара постаралась целиком сосредоточиться только на мальчишках и еде.

— Это не страшно, — снисходительно молвил старший. — Это ты мамины истории пересказываешь. Она специально их рассказывает, чтобы мы без взрослых в лес не ходили.

— Ты в леших не веришь? — спросил младший брат и посмотрел на старшего как на величайшего авторитета по вопросам лесной нежити.

— Верю, вестимо. Тут и спору нет, что лешие в лесу обитают. Только чего их бояться-то? Чтобы не потеряться, иди всегда на солнце и к селу выйдешь. А если солнца нет — иди туда, куда муравейник у дерева повернут, и все, — важно пояснил старший мальчик. — Самая опасная тварь в лесу — это не леший, а… лешехвост, вот!

— Какой еще лешехвост? — засомневался младший. — Выдумываешь!

— Ничего не выдумываю! Его Илька видел, и Анритка видела тоже. Лешехвост — он такой… весь черный, покрупнее кошки, одет в жуткие лохмотья, а из-под лохмотьев черный хвост торчит. Голова — как горшок глиняный, а воет так зловеще, что помереть со страху можно.

— А лешехвоста приручить можно? Если я ему понравлюсь, например? — с серьезным видом спросил младший.

— Лучше молись, чтобы ты ему не понравился, — зловещим шепотом проскрежетал старший. — Они не приручаются, они людей едят!

— Ой! — Младший стал испуганно озираться вокруг. — Прям целиком едят?

Старший с превосходством посмотрел на брата: