Наш неожиданный удар привел командующего жаберов в неистовство. Не знаю, на что он рассчитывал, но три десятка ближайших к нам орбитальных крепостей полыхнули багровым, задействовав свое древнее оружие. Тридцать миниатюрных солнц вспыхнули и провалились внутрь себя, породив метнувшиеся в сторону нашей эскадры выплески энергии. Но черно-серые жгуты, даже на большом расстоянии выглядевшие весьма опасными, так и не достигли целей. Не дотянувшись до наших крепостей совсем чуть-чуть, они словно бы потеряли фокусировку, утратили невидимые силовые стены, сдерживающие рвущуюся наружу энергию и придававшие ей форму летящей к цели черно-серой молнии.

Какие-то остатки рассеявшейся в пространстве энергии все-таки достигли наших силовых щитов, и они вспыхнули, принимая удар.

– Ресурс защитных полей девяноста три процента, – доложил Фултон, получив доклады с орбитальных крепостей, – Повреждений нет.

– Буксирам сменить позицию крепостей для нанесения удара по двум следующим целям, – кивнул я адмиралу, – Измените текст ультиматума. Обратитесь непосредственно к гарнизонам вражеских орбитальных крепостей. Смысл следующий: правители планеты бросили их на бесполезную гибель и прячутся за их спинами, выгадывая для себя лишние минуты или, максимум, часы. Всем командирам, офицерам и рядовому составу крепостей, погасивших силовой щит, отключивших средства РЭБ и прекративших сопротивление, я даю личную гарантию жизни и свободы сразу после прекращения сражения. Свобода, естественно, будет временно ограничена территорией их городов на поверхности, но в ближайшее время вся планета, кроме наших военных объектов, будет предоставлена в их полное распоряжение. Нам их внутренние дела не интересны. Перед нанесением удара передайте противнику точные координаты наших целей и время до удара в режиме обратного отсчета.

– Новый ультиматум отправлен, господин командующий, – доложил Фултон, спустя несколько минут. Орудия будут готовы к выстрелу сразу после выхода наших крепостей на новую позицию.

Через четверть часа командир буксиров доложил о выполнении задачи.

– До залпа осталось четыре минуты, – задумчиво произнес командир моего флагмана Слин-ат, – почему они не сдаются? У них же нет никаких шансов не только выжить, но и хотя бы нанести нам какой-то урон перед смертью. Какой смысл в такой гибели?

Честно говоря, я полностью разделял недоумение ящера. Весь мой опыт говорил о том, что жаберы способны сдаваться в плен и в менее безнадежных ситуациях. Но сейчас они никак не реагировали на наше требование о капитуляции.

– Может быть, они нас просто не слышат? При такой интенсивной работе средств РЭБ наш сигнал может просто глушиться помехами… – предположил кто-то из офицеров штаба.

– Тридцать секунд до залпа. Все орудия готовы.

– Цель номер три отключила силовой щит и маскировочное поле! Вызов с орбитальной крепости противника! Цель номер четыре…

Я уже и сам видел, как выбранные нами для удара крепости четко проявились на проекционном экране, отключив поля и средства РЭБ.

– Отменить атаку! Включайте связь с противником.

– Цель номер семь готовится к залпу! Похоже, они собираются атаковать тех, кто хочет сдаться. Цель номер девять готовится к залпу!

В двух новых окнах, появившихся на проекционном экране, я увидел жаберов со знаками различия старших офицеров. Оба они находились в полной растерянности. Сейчас их беззащитные крепости были легкой мишенью для их же товарищей, которые еще собирались продолжать бой и, видимо, хотели покарать предателей.

– Немедленно включите силовые щиты! – бросил я пока еще не успевшим формально капитулировать врагам, – Орудиям захват седьмой и девятой целей! Огонь по готовности.