Когда флагман Колга прошел через гиперворота, все боевые корабли его флота уже ждали своего командующего в походном строю, не предпринимая пока никаких действий, лишь обменявшись формальными приветственными сообщениями с небольшой эскадрой аборигенов, выделенной, похоже, командованием флота Федерации из своих скудных резервов для встречи союзников.

– Какое старье… – пренебрежительно скривился маршал, рассматривая на тактической голограмме силуэты пары линкоров и пяти крейсеров аборигенов, – Мы строили что-то подобное лет двести назад, а эти корабли еще и явно потрепаны в боях. Похоже, дела у местных идут совсем плохо. Флоту приготовиться к атаке. Начинаем, как только последний наш транспорт пройдет портал.

Громоздкие гиперворота аборигенов висели за орбитой шестой планеты в жиденьком поясе астероидов довольно оживленной звездной системы, светило которой местные жители называли звездой Барнарда.

Помимо скудной эскадры прикрытия портал охраняли восемь орбитальных крепостей, столь же древних и примитивных, как и местные боевые корабли. Крепости не имели даже самых простейших силовых щитов, а на их корпусах просматривались следы былых повреждений, некоторые из которых выглядели весьма серьезными и вызывали у Колга сомнения в реальной боеспособности бронированных сфер. В общем, никаких сомнений в успехе операции маршал не испытывал.

– Господин командующий, транспорты прошли портал и заняли место в арьергарде нашего строя. Противник активности не проявляет, – доложил адмирал Титц. Когда-то этот офицер без всяких сомнений и колебаний провел операцию по аресту генерала Клэя и дальнейшей изоляции его эскадры. Колг это запомнил, и теперь Титц получил должность начальника штаба его сводного флота.

Какое-то время маршал колебался отдавать ли приказ об атаке немедленно. Возможно, сразу этого делать не стоило, а следовало воспользоваться относительной лояльностью аборигенов и выбрать более удобный момент. Но Колг не был до конца уверен в своих людях. Идиотское требование Диэра увеличить численный состав флота вторжения заставило Колга привлечь к операции сторонних военных специалистов. Сказав императору, что он сможет укомплектовать проверенными людьми тридцать пять тяжелых кораблей, Колг несколько покривил душой, но момент не допускал проявления слабости, и маршал дал обещание, выполнить которое в полной мере оказался не в состоянии. Линкоры и крейсера – не самая распространенная боевая единица в службе имперской безопасности. Задачи, знаете ли, не те, как правило… В итоге Диэру пришлось оставить на кораблях часть флотских команд – тех, кому, как казалось, можно было доверять после проведенной сотрудниками СБ проверки. Но полного доверия к этим флотским Колг испытывать не мог. Сказать честно, он и в своих-то людях никогда не был полностью уверен, что уж говорить о вояках, не прошедших специальной психологической подготовки и способных потерять устойчивость и самообладание в сложных ситуациях, ставящих под удар их моральные принципы. В общем, тянуть не следовало – чем дольше имперцы будут находиться в мирном контакте с аборигенами, тем сложнее им будет начать в них стрелять.

– Флоту боевая готовность, – решился, наконец, Колг, – атаковать будем в походном строю. Эти музейные экспонаты не стоят потери времени для перестроения в боевой порядок.

– Цели распределены, – доложил адмирал Титц, – все корабли готовы к атаке.

– Открыть огонь!

* * *