Хутор Николаевский, отстроенный землянами, впору было считать небольшим поселком. Население более ста человек. Серьезные земляные укрепления, с продуманной системой огня. Заграждение в виде легкого забора на удалении в полсотни метров от рва. Как выяснилось, для предотвращения проникновения на минные поля разной животины. Вот так все серьезно.

В наличии имелось целых три трактора, с навесным оборудованием и прицепами. Что позволяло им обрабатывать достаточно большие угодья, вокруг поселения. Выращивали скот. Имели неплохую слесарную мастерскую и кузницу. Плюс торговая лавка и проходящие купеческие караваны, предпочитающие становиться у них на постой. Так что, Николаевский был эдаким центром для окрестных земель.

Впрочем, становиться здесь на постой в их планы не входило. Вытряхнули из генератора уголек, набросали новых чурок, долили воду и в путь. А он как оказалось не так чтобы и короток. Это Алина Витальевна эдак махнула ручкой, мол километров сто. По прямой, может и так, а вот по тракту, выходили все полтораста.

Одно радовало, подобные хутора имелись через каждые полсотни километров. Николаевский возник не на пустом месте. Но поселения аборигенов с завидной регулярностью жги горцы. В принципе, большинство горских вождей с головой дружат, и понимают, что подобный центр торговли им выгоден. Вот только большинство, это далеко не все.

Хватало и тех, у кого загребущие руки думали наперед головы. Правда, за последние несколько лет, что стоит Николаевский, число таких горячих голов поубавилось. Пара Гатлингов, и три десятка решительно настроенных мужиков поголовно вооруженных огнестрельным оружием, и продуманная система обороны, дорогого стоят.

Опять же, и князь про них не забывает, время от времени подбрасывает боеприпасы. Наличие подобного опорного пункта, на торговом тракте выгодно по определению. А вот склонять их под себя или выставлять здесь свое поселение Истомин не спешил. Армейский пост, полностью ляжет на плечи казны. Поселок требует постоянной защиты. Нахвататься задач как собака блох, просто. Ты поди потом вытяни весь этот воз.

Вот и обходится малым. Разве только, еще и патрули изредка заглядывают и оказывают посильную помощь. Было дело организовали горцам ловушку и настоящую головомойку. Просто так вышло, что патруль оказался на хуторе как нельзя своевременно. Вот и провели операцию общими усилиями, устроив настоящий огневой мешок…

– Стой.

Лапин без лишних вопросов выполнил приказ Игоря, остановив автомобиль. Вот же, йолки. Ну никак эта тарантайка не вяжется у Игоря с гордым именем авто. Но из песни слов не вычеркнешь, оно родимое и есть.

– И что будем делать? – Вглядываясь в стену леса, куда ныряла серая лента дроги, поинтересовался Лапин.

До этого дорога исправно петляла огибая все лесочки и рощи, встречавшиеся на пути. Оно и понятно. Бог весть как ту раньше шла дорога, хотя они и проехали уже два древних каменных моста. Но сегодняшний тракт проложен осторожными торговцами и крестьянами, а потому старательно обходил любую встречную зеленку. Тут же, дорога уходила под сень деревьев.

– Н-да. Гладко было на бумаге, да забыли про овраги, – выдохнул Игорь. У нас есть только два выхода.

– Проскочить на полном ходу? – предположил Лапин.

– Саня, ты меня удивляешь. Я конечно понимаю, писатель. Но скажи, твои герои в боевиках вот так прут напролом?

– Ну знаешь, в книгах, оно и есть в книгах, – хлопнув себя по шее, резко ответил Александр. – Там не больно-то замарачиваются такой мелочью, как грузоподъемность главного героя, когда речь заходит о сборе трофеев. Или вот, напрочь забывают про комаров, про то, что даже прогулка по дикой траве ничуть не сопоставима с таковой во асфальту или газону. Да и о том, что пыль буквально въедается в кожу уже через полчаса катания по пыльным дорогам. Да много чего еще.

– Назад мы не поедем, – безапелляционно заявила Алина Витальевна, явно уловив в тоне жениха, что-то такое эдакое.